Ciudades Fantasmas Vol. I - Desastres Naturales

La huella de Ani resiste al paso del tiempo

Una Ciudad Fantasma (Ghost Town, en inglés) es un término bastante amplio y ambiguo que se suele emplear para referirse a ciudades y asentamientos abandonados, que cuentan con un avanzado grado de urbanización así como con numerosos edificios e infraestructuras, y que sin embargo están desiertos o escasamente poblados en la actualidad. Son ciudades que a pesar de ser aparentemente funcionales, hoy en día se encuentran infrautilizadas o abandonadas debido catástrofes, guerras, cambios económicos, sociales, políticos...

Es un término anglosajón, por lo que tiene bastantes rasgos específicos de su cultura, pero a grandes rasgos vendría a ser lo que en España denominamos Despoblado, un núcleo de población que, por alguna razón, ha quedado abandonado y no cuenta con habitantes permanentes, conservando con frecuencia el topónimo y la memoria oral, escrita o física de su existencia. No obstante, existen ciertos matices que introducen diferencias relevantes entre ambos conceptos; en el caso de una ciudad fantasma: la palabra "ciudad" nos indica que el núcleo de población debe tener cierta entidad (no se incluyen viviendas aisladas, granjas, cortijos, monasterios o asentamientos muy pequeños) mientras que la palabra "fantasma" hace referencia a las construcciones e infraestructuras que aun se conservan de su época de esplendor. Estos restos impiden que la ciudad se pierda en el olvido y en muchos casos nos permiten un recrear la vida cotidiana de sus habitantes. La gran diferencia entre las ruinas de tantas civilizaciones (Babilonia, Karakórum, Hattusa...) y las ciudades fantasmas, es que estas últimas no hay que buscarlas, no son yacimientos arqueológicos ni tenemos que reconstruir su historia; más bien al contrario, son un recordatorio constante de un fracaso, un hogar al que nadie quiere volver, un territorio que los humanos no fuimos capaces de habitar.

Pripyat, todo un clásico para los amantes del urbex

El término también se emplea en un tono despectivo, aludiendo a regiones donde la población actual es significativamente menor que en el pasado; no obstante, estas ciudades no tienen porqué estar completamente deshabitadas, en muchos casos basta con que la superficie construida no se corresponda con su población permanente actual. Esto incluiría muchas poblaciones en declive en las que la población ha descendido dramáticamente, pero que aun conservan muchos de los edificios e infraestructuras característicos de sus años dorados. El paisaje desolador que caracteriza estos lugares produce una extraña fascinación; víctimas de la naturaleza o de los caprichos del destino, muchas de estas ciudades nos permiten asomarnos a su pasado, perdernos entre sus calles deshabitadas y fantasear con épocas pasadas en las que estuvieron llenas de vida.

La definición de ciudad fantasma varía mucho entre autores y culturas; Lindsey Baker, autor de Ghost Towns of Texas, las define como "un pueblo cuya razón de ser ya no existe". Hay quien dice que deben ser ciudades completamente deshabitadas (de lo contrario no se las puede dar por "muertas"), otros excluyen de esta etiqueta asentamientos que sufrieron alguna catástrofe natural por el mismo motivo que se excluyen las ruinas arrasadas de antiguos imperios (no serían "fantasmas" si no dejan rastro), también hay quienes descartan las ciudades de reciente creación que aun no han atraído suficiente población, como sería el caso de Seseña, en Toledo, o de las ciudades fantasmas chinas que veremos en próximos capítulos.

Son muchos los motivos por los que una ciudad próspera y funcional puede acabar quedando deshabitada, desde desastres naturales o humanos hasta cambios socio-económicos globales o locales. En la mayoría de los artículos, este tema se suele zanjar con un buen "top 10 ciudades abandonadas", sin embargo resulta mucho morboso e ilustrativo repasar las distintas causas que provocaron su declive. A lo largo de las próximas publicaciones trataremos de crear una pequeña guía de cómo destruir tu ciudad dejando su alma en pena atrapada en este mundo...

CAPÍTULO I: DESASTRES NATURALES

Son quizás el primer motivo que nos viene a la cabeza al imaginar una ciudad abandonada, y sin embargo, no es tan frecuente como cabría pensar. Al poblar un nuevo territorio, siempre hay un balance entre riesgos (un volcán activo por ejemplo) y beneficios (sus laderas son muy fértiles), este balance ayuda a decidir cada nuevo emplazamiento. Sin embargo, las condiciones iniciales con las que se creó el asentamiento pueden cambiar con el tiempo, ya sea porque desaparecen los alicientes (se agota un yacimiento por ejemplo) o bien porque surge un nuevo escenario económico o social, el modo en que evolucionen y se adapten a estos cambios determinará qué ciudades perduran y cuales terminan abandonadas. En el caso de las ciudades fantasmas afectadas por desastres naturales no se suele cumplir este patrón, muchas no conocían todos los riesgos de su ubicación, y en la inmensa mayoría de los casos tampoco tuvieron ningún margen para adaptarse.

Volcanes:

Los restos de Pompeya y Herculano nos permiten reconstruir como era una ciudad romana

La primera ciudad que nos viene a la mente al hablar de volcanes es sin duda Pompeya, la famosa ciudad romana enterrada por las cenizas del Vesubio una mañana de Agosto del año 79. Esta catástrofe alcanzó a las ciudades de Pompeya, Herculano y Estabia, así como otras zonas circundantes, que quedarían completamente sepultadas bajo una lluvia de ceniza volcánica y rocas ardientes en cuestión de minutos. La población de Pompeya y Herculano era de entre 16.000 y 25.000 personas, de las cuales se han encontrado los restos de unas 2000 personas, sin embargo el número total de fallecidos sigue siendo una incógnita hoy en día. Siendo estrictos, ambas ciudades fueron muertas y enterradas, hasta el siglo XVIII no serían desenterradas; afortunadamente, la causa de su destrucción también permitiría su conservación en perfecto estado, en la actualidad son unas de las ciudades más antiguas y mejor conservadas del mundo.

Sin embargo, no hay que retroceder tanto para encontrar sucesos muy similares. Te Wairoa, en Nueva Zelanda, es conocida como "la aldea enterrada" desde 1886, cuando una erupción en el monte Tarawera la dejó completamente sepultada.

En Colombia, el volcán Nevado del Ruiz entró en erupción en 1985, arrasando a su paso la ciudad de Armero donde murieron aproximadamente 23.000 personas. Desde entonces nadie vive allí; los saqueos posteriores se llevaron hasta los cadáveres del cementerio, por lo que no es disparatado afirmar que ni siquiera los muertos hallaron descanso en esta región de nefasto recuerdo. La tragedia supuso más del 2% del PIB de Colombia y Armero nunca más sería reconstruida. Hoy en día se considera "tierra santa" después de que el Papa Juan Pablo II la bendijese y recientemente se ha estrenado una película sobre la tragedia con motivo del 35 aniversario.

Una mujer reza en una tumba junto a los restos de Armero

Chaitén (en Chile) era la antigua capital de la provincia de Palena. En mayo de 2008, los 3347 habitantes de la ciudad tuvieron que huir a la carrera cuando un volcán cercano entró en erupción por primera vez en más de 9.000 años. En los días posteriores, una riada de escombros y fango conocida como "lahar" sepultó toda la ciudad enterrando las esperanzas de sus habitantes de volver a su hogar. Estas peligrosas coladas fluyen muy rápido destrozando todo a su paso y constituyen uno de los riesgos más imprevisibles en regiones volcánicas. A día de hoy la mayor parte de la ciudad sigue enterrada bajo las cenizas a pesar de los esfuerzos del gobierno por recuperarla.

La ciudad de Plymouth, en la isla caribeña de Montserrat, se volvió inhabitable debido a la ceniza originada de una erupción del volcán Soufrière Hills. Plymouth era la única puerta de entrada a la isla y a pesar de su intensa y letal actividad volcánica, inicialmente sus habitantes se resistieron a abandonarla. En 2010 una serie de erupciones obligaron a desalojar la ciudad; tras la evacuación, la amenaza se consideraba mínima, pero pocas semanas más tarde, ríos de gas caliente y lluvias de ceniza por toda la isla, provocaron un pánico generalizado entre sus residentes. La lava y el flujo piroclástico cubrieron toda la ciudad provocando 19 muertes; erupciones posteriores sepultaron el 80% de la superficie con un denso manto de cenizas, arruinando los cultivos y convenciendo a sus residentes de que en esa isla no tenían ningún futuro. Actualmente, es la única ciudad fantasma que además es la capital de un territorio político moderno; aunque este territorio sea el país menos visitado del mundo (unos 9000 turistas al año)

Plymouth bajo la colada volcánica

En la Antártida también hay asentamientos sepultados por volcanes, por increíble que parezca... La base de Whalers Bay, en Isla Decepción, fue creada en 1906 por una compañía noruego-chilena, en 1914 ya eran trece las factorías asentadas en la zona, todas dedicadas a la industria ballenera. Sin embargo la estación dejó de ser rentable durante la  Gran Depresión, en el año 1931 pasó a estar completamente abandonada y en 1969 una erupción volcánica terminó de borrarla de la faz de la Tierra.

El caso más reciente sería el volcán Cumbre Vieja, en isla de La Palma (España) que ya ha sepultado poblaciones como Los Campitos, Todoque o Triana mientras amenaza a otros núcleos cercanos del municipio de Tazacorte.

Terremotos:

La ciudad de Ani fue la capital del reino armenio entre los años 961 y 1045 d.C. Esta ciudadela medieval estaba fuertemente fortificada, situada en una ubicación estratégica entre el barranco del río Akhurian (al este) y el valle de Tsaghkadzor (al oeste), se trataba de un enclave prácticamente inexpugnable desde donde se gobernaba toda la Armenia actual y gran parte del este de Turquía. 

Ani era famoso por su arquitectura, desde fortificaciones militares hasta elaboradas iglesias y palacios, de hecho era conocida como la "Ciudad de las 1001 iglesias". También era una parada relevante en numerosas rutas comerciales, esta mezcla de distintas culturas y viajeros hizo de Ani una ciudad próspera y cosmopolita que rivalizaba con Damasco y Constantinopla. 

Sin duda el planteamiento era correcto, una ciudad moderna y a prueba de invasores desde la que administrar la región, sin embargo había algo para lo que sus habitantes no estaban preparados. En 1319, un poderoso terremoto causó daños incalculables en toda la ciudad, derribando torres y arrasando gran parte de las edificaciones hasta los cimientos. Sus más de 200.000 habitantes murieron en el terremoto o huyeron poco después, dejando Ani en un estado de abandono del que nunca se recuperaría. Hoy en día se pueden encontrar las ruinas de esta capital olvidada en la provincia turca de Kars, cerca de la frontera con Armenia.

Por supuesto, también existen casos mucho más recientes y conocidos, como el terremoto que sacudió al condado de Wenchuan, en China. El 12 de Mayo de 2008, un sismo de magnitud 8.0 arrasaba gran parte de la provincia de Sichuan, cobrándose casi 70.000 vidas a las que se sumarían 18.500 desaparecidos durante los días posteriores. El terremoto fue el segundo mayor de la historia de China (tan solo detrás del terremoto de Tangshan de 1976, que provocó la muerte de unas 250.000 personas). A las 14:28 (hora local) la tierra tembló con gran violencia provocando deformaciones en la superficie de hasta 3 metros, el terremoto y sus réplicas se pudieron sentir en lugares tan lejanos como Beijing o Shanghai.

El epicentro se localizaba en Wenchuan, a tan solo 90 Km de Chengdu, la ciudad más grande afectada. Allí el temblor se sintió durante 2 o 3 angustiosos minutos, pero la devastación que causó fue total; el colapso de dos edificios en la escuela secundaria de Wenchuan causó la muerte de más de 1.300 estudiantes que estaban en clase en ese momento. Por si fuera poco, Chengdu estaba ubicada en la línea de falla, lo que la hizo especialmente propensa a sufrir las numerosas réplicas posteriores; una de ellas, el 1 de agosto de 2008, alcanzó una intensidad de 6,1 Mw y causó todavía más víctimas.

A raíz del terremoto, se estima que 4,8 millones de personas se quedaron sin hogar, ciudades como Beichuan quedaron completamente desiertas y con el 80% de sus edificios destruidos o dañados sin ninguna posibilidad de reparación. El gobierno chino prometió invertir 1 billón de yuanes (146.500 millones de dólares) en el proceso de reconstrucción, pero ese ímpetu inicial se fue diluyendo con el tiempo, mientras los centros de población más grandes de Sichuan seguían su lento deterioro, deshabitados y en ruinas.

Finalmente, la ciudad fantasma se conservó como parte del Museo del Terremoto de Beichuan. Durante los años posteriores, visitantes de toda China viajaron hasta aquí para mostrar su respeto a los miles de personas muertas en esta catástrofe natural, o para recorrer las calles vacías de lo que parecía un nuevo referente para los amantes del urbex. Sin embargo parece que el destino no estaba dispuesto a tolerar la existencia de esta ciudad, en 2013 una inundación arrasó toda la región acabando de borrar todo rastro de Beichuan.

Deslizamientos de tierra: 

La mayoría de los asentamientos humanos surgen de forma espontánea tratando de aprovechar las buenas comunicaciones, la cercanía a un recurso o su ubicación estratégica. Estas motivaciones no saben de estudios geológicos o de localización; es ilógico ubicarse en los fondos de valle fácilmente inundables por ejemplo, pero en muchos casos sus tierras fértiles y sus mejores comunicaciones compensan el riesgo. 

Esto explicaría la existencia de ciudades en relieves muy complicados, como la escarpada costa de las isla Sur y Port Craig, en Nueva Zelanda; gradualmente todas estas poblaciones acabarían siendo abandonadas debido a su peligrosidad, a sus habitantes no les compensaba jugarse la vida en sus empinadas laderas. Otras veces, en cambio, el abandono no es progresivo ni voluntario; un relieve en pendiente unido a un estrato geológico especialmente inestable pueden desencadenar movimientos de ladera con resultados dramáticos. 

Craco, en el valle de Cavone, Italia

Craco, es una aldea medieval en la región italiana de Basilicata con registros desde el año 1276 AC; durante la Edad Media fue una localidad próspera que llegó a albergar unos 2.500 habitantes, una universidad, cuatro palacios nobiliarios y una torre que todavía resiste en lo más alto de la ciudad. Su emplazamiento es cuanto menos peculiar, construida en lo más alto de una pequeña colina del valle de Cavone, la ciudad parece querer subir al cielo.

A partir de 1922, sin embargo, empieza un lento declive; gran parte fue abandonada en 1963 debido a un deslizamiento de tierra. Pocos años después, en 1975, quedaría definitivamente deshabitada después de que unos movimiento sísmicos destruyeran gran parte de las casas de Craco. El terremoto había sido causado por una falla cercana y toda la ciudad de Craco se asentaba sobre una colina de arena y arcilla que no resistiría otro temblor; ante lo irreversible de la situación, sus últimos habitantes optaron por marcharse.

La ciudad de Craco, hoy en ruinas, se ha convertido en un popular destino turístico, con circuitos que nos permiten dar un paseo desolador entre sus restos. Su privilegiada ubicación a 400 metros de altura sobre el valle, unido al aura de misterio que la caracteriza desde su abandono, han convertido a Craco en escenario recurrente de películas como 007: Quantum of Solace o La Pasión de Cristo.

Malabares con fuego en el minarete de Consonno (Lollo Riva 2013)

Sin llegar a salir de Italia podemos encontrar un caso muy similar en Consonno, una pequeña aldea que estaba llamada a ser una versión mediterránea de Las Vegas. En 1962, un empresario italiano llamado Mario Bagno, compró esta pequeña aldea con apenas 200 habitantes por unos 16.000 $ y acto seguido derribó todas las edificaciones existentes. Su intención era levantar un complejo de ocio moderno y futurista que hiciese de motor turístico para toda la región. 

Por desgracia diez años más tarde sus sueños quedaron sepultados por el barro y el lodo. En 1972 un deslizamiento de tierra destruyó el único camino de acceso al pueblo, sin posibilidad de mandar excavadoras ni material de obra a la zona afectada, el empresario terminó por arruinarse dejando como legado una aldea fantasma.

Deslizamiento de la ladera en Lemieux, 1993

La ciudad canadiense de Saint-Jean-Vianney, en Quebec, sufrió un deslizamiento de tierra el 4 de mayo de 1971, que arrasó 41 casas y mató a 31 personas. Los estudios posteriores mostraron que la ciudad estaba construida sobre un lecho de arcilla, así que desde entonces el gobierno canadiense se dedicó a hacer pruebas en otras ciudades para comprobar que no corrían riesgo. En una de estas muestras, descubrieron que la ciudad de Lemieux, en Ontario, estaba en una situación muy parecida: gran parte de la ciudad reposaba sobre un sustrato inestable de arcilla. En 1991 evacuaron toda la ciudad a pesar de las protestas de los lugareños; dos años después de la demolición del último de sus edificios, un deslizamiento de tierra arrasó la antigua ciudad y la arrastró hasta el río South Nation.

Clima extremo:

A lo largo de la historia encontramos bastantes ejemplos de asentamientos que acabaron abandonados debido a sus condiciones climáticas (sequías, lluvias torrenciales...) o a sus fenómenos meteorológicos (tifones, huracanes...).

En muchos casos no tiene sentido empeñarse en vivir en un lugar cuyo clima te lo pone tan complicado, numerosas bases científicas en la Antártida han sido abandonadas tras terminar sus proyectos. También hay muchos pueblos fantasmas en Groenlandia (como Etah o Ivittuut) o Siberia (Ušakovskoe, en la isla Wrangel). Son asentamientos que nacen con idea de aprovechar un recurso o realizar una tarea y sus habitantes suelen contar con abandonar ese emplazamiento hostil tan pronto como sea posible.

En el otro extremo encontramos ciudades con vocación de perdurar, incluso capitales regionales, que con el paso de los años comprueban que su emplazamiento fue un error.

Uno de los ejemplos más conocidos sería la ciudad de Bhangarh, en la India. Construida a finales del siglo XVI entre las ciudades de Delhi y Jaipur, en el estado de Rajasthan, llegó a ser una de las ciudades más prósperas del país, sin embargo hace 400 años que está abandonada y hoy en día se la considera una ciudad fantasma …y embrujada. No sabemos a ciencia cierta los motivos concretos de su abandono, de hecho, durante mucho se tiempo se especuló con una posible conquista. Sin embargo, el buen estado de los edificios y de las murallas (prácticamente intactas) no parece indicar la existencia ningún conflicto bélico relevante. La teoría más sólida en la actualidad es que un desastre natural fue el principal responsable del declive de toda esta región.

Lo único que sabemos sobre este lugar son leyendas, la más extendida dice así: La ciudad fue construida en 1573 durante el reinado de Bhagwant Das, un poderoso maharajá. Para elegir su emplazamiento, el monarca decidió consultar a un oráculo local, Balu Nath, quien le indicó el lugar más adecuado con una sola condición: los edificios de la ciudad no debían hacer sombra a su modesta vivienda, situada a las afueras de la ciudad; de lo contrario, una gran desgracia caería sobre la ciudad y sus habitantes. 

El reinado del marajá fue próspero y pronto la ciudad alcanzaría los 10.000 habitantes, muchos de ellos llegaban atraídos por la riqueza de su arquitectura y la prosperidad de toda la región. Tras la muerte de Bhagwant Das, su hijo Chhatr Singh le sucedió en el trono continuando con el lujo y la ostentación de su padre. El problema es que Chhatr Singh no conocía, o no quiso recordar, el mandato del oráculo; cegado por la codicia, construyó nuevos edificios cada vez más altos hasta que una calamidad desoló toda la ciudad. Historia o mito, lo cierto es que para el año 1630, Bhangarh ya no era el centro administrativo de la región. Tan solo una pequeña parte de la población seguía buscándose la vida entre los restos de una ciudad condenada; los pocos que sobrevivieron a la catástrofe dejaron Bhangarh para nunca más volver tras una terrible hambruna en 1783.

Actualmente se pueden visitar los restos de su palacio, la mezquita y los majestuosos templos que dedicaron a las principales deidades hindúes: Shiva, Lavina Devi y Gopinath. Muchos de sus edificios resisten el paso de los siglos con un relativo buen estado de conservación. El inexplicable abandono de esta lujosa ciudad con todos sus edificios intactos (nadie se ha atrevió a reutilizar la piedra) ha contribuido en gran medida a su fama de ciudad maldita. Incluso hoy en día, está terminantemente prohibido acceder a la ciudad fantasma de Bhangarh después del anochecer; los lugareños afirman que los espíritus se reúnen en Bhangarh por las noches y que cualquiera que esté allí una vez que anochezca, jamás regresará.

La postura oficial del gobierno indio se resume en un cartel en la entrada: "Está terminantemente prohibido rebasar los límites de Bhangarh después del atardecer  y antes del amanecer. Se tomarán acciones legales contra cualquiera que no siga estas instrucciones". El miedo a esta ciudad encantada y sus misteriosas noches se puede apreciar incluso en la legislación local, con normas que prohíben dejar a los animales pastando en el exterior tras la puesta del sol.

Dhanushkodi, en la isla Pamban (India)

No es ni mucho menos el único caso de ciudad abandonada en la India, un país bastante propenso a los climas hostiles...  Dhanushkodi es, o mejor dicho, era un pequeño poblado ubicado en el extremo sur de la isla Pamban, también en la India. En 1964 fue destruida durante el ciclón Rameswaram y desde entonces permanece deshabitada.

A pesar de estos dos ejemplos, no es frecuente que una ciudad hecha y derecha se de por vencida tras un fenómeno meteorológico puntual. Generalmente hay que minar la moral de sus habitantes, hacerles ver que todo el tiempo que resistan allí están condenados a repetir el mismo drama una y otra vez... y ahí es donde dos catástrofes naturales destacan: las sequías y las inundaciones

Sequías:

A mediados del siglo XVI, Akbar el Grande se había propuesto edificar una nueva ciudad para su creciente imperio, la nueva urbe debía ser la capital del Imperio Mogol, por lo que no escatimaron esfuerzos. Como era tradición, Akbar consultó a los profetas, astrólogos y sabios de su corte para encontrar el emplazamiento más adecuado. El lugar elegido fue Sikri, a casi 40 kilómetros de Agra (donde años más tarde se edificaría el Taj Mahal).

La ciudad se llamaría Fatehpur Sikri que significa "Ciudad de la Victoria" y debía demostrar todo el poder del emperador. Tras años de obras, en 1585 la ciudad estaba en su máximo su apogeo; en esa época era más grande y poblada que Londres y contaba con murallas, mezquitas, templos, un imponente palacio imperial... y una entrada (llamada Bulland Darwaza) con un pórtico de 50 metros de altura que era (y sigue siendo) uno de los más grandes del mundo.

Sin embargo, había algo que los profetas y los sabios no habían contado a Akbar, esta región sufría fuertes sequías periódicas que desolaban la zona. Tras varios intentos fallidos de llevar agua hasta este emplazamiento, la ciudad fue abandonada 17 años después de haberla acabado. 

Durante siglos, Fatehpur Sikri fue un lujoso capricho abandonado a su suerte, sucesivos saqueos desvalijaron todos sus tesoros. A pesar de ello, la estructura de la antigua ciudad se conserva intacta y hoy en día es un importante destino turístico y una inestimable fuente de ingresos para los 40.000 habitantes que viven en la nueva Fatehpur Sikri.

Hoy en día seguimos encontrando casos similares, en Australia del Sur, la ciudad de Farina fue abandonada a su suerte por sus habitantes tras años de sequías y tormentas de polvo.

Inundaciones:

Si la falta de agua puede terminar por asfixiar una comunidad, el exceso tampoco resulta un plato de buen gusto. La ciudad de Pattonsburg, en Missouri, fue fundada en 1845. En su breve historia, el pueblo se inundó más de 30 veces; finalmente, en 1993 y tras sufrir dos inundaciones consecutivas, sus resignados habitantes decidieron mudarse a un lugar menos propenso al drama. Con la ayuda del Gobierno, toda la ciudad fue reconstruida con el nombre de Nueva Pattonsburg a 4,8 kilómetros de distancia de la vieja Pattonsburg, que desde ese año quedaría deshabitada. 

Algo parecido sucedió en Kelso, en Nueva Zelanda; la ciudad tuvo que ser abandonada tras inundarse numerosas veces en el transcurso de unas fuertes lluvias...

Así se mueve los pueblos de Estados Unidos en la actualidad

En Villa Epecuén (Argentina) se combinaron la intervención humana con una imprevisible anomalía climática dando lugar al desastre perfecto. Villa Epecuén era un centro turístico boyante con unos 1500 habitantes y que albergaba más de 200 empresas, su principal reclamo era el lago de agua salada Epecuén, que al igual que en muchos otros casos fue el origen y el final de este asentamiento. 

En 1985, un patrón meteorológico anormal provocó la formación de un seiche, una onda estacionaria en un espacio cerrado, que terminó por romper la presa de la ciudad. Durante los siguientes 20 días, Villa Epecuén sufrió un efecto dominó que terminó con la ciudad totalmente sumergida bajo 10 metros de agua altamente corrosiva. Se necesitaron otros 25 años para que las aguas retrocediesen y la antigua ciudad volviese a ser visible. Hoy en día, el silencio reina en Villa Epecuén, sus únicos habitantes son carrocerías oxidadas y árboles nudosos mientras que sus calles siguen desiertas a pesar de las iniciativas que cada cierto tiempo plantean recuperar este espacio.

El silencio reina en Villa Epecuén

Continuará...

+info: Wikipedia

Sealand - Reino Unido

Como ya vimos en la entrada anterior, a mediados de los años 60 numerosas radios piratas buscaban hacerse un hueco en las aguas sin ley que rodeaban las fortalezas de Maunsell, en el Mar del Norte, frente a las costas de Inglaterra. No todos podían ocupar alguna de las fortalezas del ejército, compuestas por hasta 7 plataformas interconectadas, así que muchos tuvieron que conformarse con los fuertes de la marina, bastante más básicos y sencillos.

Uno de esos fuerte era HM Fort Roughs o Roughs Tower, una plataforma antiaérea que la Royal Navy desplegó frente a la costa oriental de Inglaterra para hacer frente a las incursiones alemanas. La instalación estuvo ocupada por entre 150 y 300 efectivos de la Royal Navy durante la Segunda Guerra Mundial, pero al terminar la guerra, todas estas instalaciones dejaron de tener un propósito. En el año 1956, el personal destinado en esta fortaleza fue reasignado a otros destinos y al igual que otras fortalezas en Maunsell, quedaría abandonada a merced de los elementos.

Roughs Tower consiste básicamente en dos columnas huecas de hormigón unidas por un pontón de 550 metros cuadrados sobre el que se pueden asentar otras estructuras. Reposa sobre el banco de arena de Rough Sands, a unos 13 km de la costa de Suffolk. En el momento de su creación, este banco estaba fuera de la franja sobre la que el Reino Unido tenía soberanía, por lo que se consideraban aguas internacionales y fuera de su jurisprudencia.

Conscientes del vacío legal, Jack Moore y su hija, Jane, ocuparon la base en agosto de 1965 con la intención de establecer aquí la estación pirata Wonderful Radio London. Ese mismo año, un antiguo militar británico llamado Paddy Roy Bates se instaló en otra de las plataformas, Knock John, para fundar una emisora de radio pirata llamada Radio Essex. Estas emisoras eran una actividad muy perseguida, ya que ocupaban una parte del espectro de radio sin tener licencia para ello. La BBC tenía el monopolio de las ondas de radio en ese momento y la radio pirata era la única forma de llevar la música pop a las masas, el problema es que al gobierno no le hacían ninguna gracia estas emisoras fuera de su control a las que no podía censurar. Para esquivar el cerco legal a sus operaciones, en 1966 Bates cambió el nombre de la emisora a Britain’s Better Music Station, pero poco después se vería obligado a cerrar por falta de fondos.

En 1967, Bates se trasladó con su mujer y sus dos hijos a la plataforma de Roughs Tower. Tras expulsar a otros piratas, el comandante Paddy Roy Bates por fin contaba con toda la infraestructura necesaria para retomar sus emisiones. Sin embargo, Radio Essex (o BBMS) jamás llegó a emitirse, ese mismo año, una nueva ley prohibía específicamente la emisión desde plataformas marinas como la de Roughs Tower.

Lejos de conformarse, Roy Bates decidió dar un giro completamente inesperado a su vida: el 2 de septiembre de 1967, coincidiendo con el 38 cumpleaños de su esposa Joan, Roy Bates declaraba la independencia del Principado de Sealand. De este modo, obsequiaba a su mujer con el título de "Princesa de Sealand" ante el completo estupor de las autoridades británicas.

Roy Bates, junto con su esposa (Joan) y sus dos hijos (Penelope y Michael) izan la bandera del Principado de Sealand en 1967

Roy Bates:

Para comprender mejor el carácter de nuestros protagonistas, es necesario profundizar algo más en la figura del patriarca. Roy Bates luchó en la Segunda Guerra Mundial en la división de los Royal Fusiliers, donde según sus palabras: "disfrutó mucho la guerra". Tras la guerra, Roy fue comerciante de ruedas, dueño de una cadena de carnicerías, importaba caucho y vendía algas a floristas de Nueva York. Un día, meditaba en el tren camino del trabajo, Roy se dio cuenta de que estaba harto de su rutina, quería acción, sentirse vivo... así que decidió entrar en la refriega de las radios piratas.

En aquella época los fuertes eran una región candente, a menudo estallaban violentas luchas entre estaciones competidoras por hacerse con su control; nada que asustase a Roy, un soldado condecorado al que le había estallado una granada en la cara en alguna ocasión.

Inicialmente se instaló en Knock John, donde otro pirata diría de él: "Roy fue un retroceso, debería haber nacido en la época de la primera reina Isabel y haber navegado con Drake. Si alguna vez hubo un verdadero bucanero, ese fue Roy"

Poco después, su hijo Michael abandonaba la escuela para ayudarle en sus escaramuzas contra otros rivales. A base de refriegas que incluían disparos y cócteles Molotov la familia se abrió paso hasta Roughs Tower, otro fuerte aun más lejano que quedaba completamente fuera de los límites marítimos de Gran Bretaña. En teoría, su intención a largo plazo era convertir el fuerte en algún tipo de empresa lucrativa, algo como un casino internacional o una estación de televisión independiente.

Roy Bates y su esposa Joan

Sealand:

El Principado de Sealand, erigido sobre dos enormes pilares en las turbulentas aguas del Mar del Norte, es la micronación más pequeña y más importante del mundo, influyendo en multitud de personas de todos los continentes que siguiendo su ejemplo, declararían su dormitorio, vecindario o terreno en disputa como un país propio y soberano. Aunque no se trataría del primer caso, Sealand es probablemente el ejemplo más conocido de "micronación", territorios autoproclamados como estados independientes sin ningún tipo reconocimiento oficial salvo el de otras micronaciones.

Este estado de hormigón y metal no tiene un sólo milímetro cuadrado de tierra firme. Su territorio se limita a un cochambroso pontón que se apoya sobre dos herrumbrosos pilares. En total son unos 4.000 metros cuadrados de espacio habitable, todo ello rodeado por las frías aguas del Mar del Norte. Ubicado en espacio internacional y técnicamente fuera del control de Gran Bretaña o de cualquier otro país, Sealand se encuentra a caballo entre un experimento excéntrico y una entidad legal de definición incierta.

Bandera de Sealand

Comienzos convulsos:

En 1968, un barco de la Marina entró en aguas de Sealand para reparar una boya de navegación cercana a la plataforma. Michael Bates (el hijo de Paddy Roy Bates) decidió dar un susto a los trabajadores realizando varios disparos de advertencia desde su fuerte. Como súbdito británico que era en ese momento, Bates fue inmediatamente citado ante un tribunal en Inglaterra para declarar por sus actos. Paradójicamente, el tribunal dictaminó que la plataforma estaba fuera de los límites territoriales británicos, a más de 6 kilómetros de la costa más cercana, por lo que no era asunto suyo: "Éste es un incidente de capa y espada tal vez más propio de los tiempos de Sir Francis Drake, pero es mi dictamen que los tribunales británicos no tienen jurisdicción"

Como era de esperar, los Bates interpretaron esta sentencia como una prueba de que el Reino Unido reconocía su soberanía de facto. Hoy en día, su reivindicación de soberanía se sigue apoyando en estos mismos argumentos.

Roy Bates se vino arriba y en 1975 comenzó a introducir otros elementos que definirían la identidad de Sealand: una constitución, una bandera nacional, un escudo, un himno, una moneda oficial (el dólar de Sealand). Poco después también comenzarían a emitir pasaportes, sellos, títulos nobiliarios... La micronación llegaría a tener hasta una selección de fútbol.

Un dólar de Sealand

Microguerras:

Roy Bates tenía grandes aspiraciones para Sealand, a mediados de los 70 un grupo de belgas y alemanes se habían ofrecido a hacer negocios con él. Los alemanes estaban liderados por Alexander Gottfried Achenbach, un ex comerciante de diamantes que quedó prendado al conocer Sealand, a la que definió como "la última gran aventura del siglo XX".

Achenbach se convertiría, entre muchos otros títulos, en ministro de Relaciones Exteriores de Sealand y junto a sus socios alemanes redactaron una constitución, numerosos decretos legales y abrasaron a embajadas de todo el mundo con solicitudes de reconocimiento diplomático. Los desconcertados embajadores preguntaron al gobierno británico qué estaba pasando y recibieron siempre la misma respuesta: "lo mejor es ignorar a los Sealanders".

Sin embargo, su entusiasmo era contagioso y sus planes grandiosos. Roy y sus nuevos socios planificaron la creación de más fuertes marítimos conectados con Sealand y que albergarían casas de cambio, oficinas de correos, tiendas libres de impuestos, un casino, farmacias, helipuertos, hoteles, apartamentos, una refinería de petróleo, un salón y "quizás" una cafetería.

En agosto de 1978, Roy y su esposa viajaron a Salzburgo (Austria) para reunirse con Achenbach y ultimar algunos de sus planes. Mientras tanto, Michael estaba trabajando solo en el fuerte cuando vio como aterrizaba un helicóptero... La reunión resultó ser una maniobra de distracción, aprovechando que Roy y su esposa estaban en tierra firme, Alexander contrató un grupo de mercenarios alemanes y holandeses que se presentaron en la plataforma con lanchas rápidas, embarcaciones de recreo personales y helicópteros, dispuestos a dar un golpe de microestado.

Michael fue golpeado y encerrado en una habitación durante una toma de poder orquestada por Achenbach y ejecutada por un abogado de 34 años llamado Gernot Pütz. Tras la pertinente paliza, Michael pasaría 3 días encarcelado en un camarote mientras se abrigaba malamente con una bandera de Sealand.

Mercenarios haciendo guardia tras de la invasión de 1978, en segundo plano Gernot Pütz

"En un momento dado, me dejaron salir a cubierta, pero terminé peleándome con ellos", relataría Michael, “Ataron juntas mis manos, codos y rodillas, me levantaron y dijeron: 'Vamos a tirar a este bastardo por la borda'. Pero finalmente me arrojaron de vuelta a la habitación y me dejaron allí atado”.

Finalmente, los captores dejaron a Michael en un bote, que terminó en los Países Bajos. Sin dinero ni pasaporte, un capitán comprensivo ayudó a Michael a regresar a Inglaterra, donde se puso en contacto con sus comprensivos padres:

"¿Cómo has podido tirar el trabajo de nuestras vidas?" le preguntó su madre entre lágrimas.

"¿Qué has hecho para resolver la situación?" gritó enfadado Roy.

La familia rápidamente decidió que la única respuesta posible era recuperar el fuerte. Reunieron a sus amigos más turbios, algunas armas y reclutaron a un amigo piloto de helicópteros. El plan era volar hasta el fuerte, hacer rappel por cuerdas y retomar el Principado por la fuerza. Al amanecer descendieron del cielo, dispararon una escopeta recortada a modo de aviso y arrojaron a los golpistas al calabozo. "Uno no sirve siete años en el ejército sin aprender algo" afirmaría un orgulloso Roy.

Se creo un tribunal para juzgar a los invasores, la mayoría de los conspiradores fueron liberados, pero como Pütz tenía pasaporte de Sealand, sus acciones fueron consideradas alta traición. Fue hecho prisionero hasta que pagase una multa/fianza de 75.000 marcos alemanes y obligado a lavar los baños y hacer el café. "Tiene suerte..." dijo Joan "En Gran Bretaña, la gente puede ser fusilada por alta traición".

Viendo que las cosas se salían de madre, Alemania reclamó a Reino Unido la liberación del prisionero, pero las autoridades británicas se escudaron en la decisión judicial de 1968 para justificar que no era asunto suyo. La crisis diplomática se volvió tan grave que Alemania envió a un diplomático de su embajada en Londres (un tal Dr. Neimoller) para negociar la liberación de los rehenes. Tras seis semanas de duras negociaciones, Roy Bates accedió a liberar los prisioneros no sin antes jactarse de que la visita de ese diplomático "cadavérico y de tez cetrina” suponía un nuevo reconocimiento de la soberanía de Sealand por parte de la República Federal de Alemania. Una muesca más en su culata con la que se cumplirían todos los requisitos establecidos en la Convención de Montevideo para una nación soberana. 

Roy y su hijo Michael

Tras ser repatriados, Achenbach y Gernot Pütz establecieron un gobierno en el exilio, una versión oscura del Principado, que persiste hasta el día de hoy. No se me ocurre un cargo más patético que ser el gobierno alternativo en el exilio de la micronación más pequeña de mundo, pero si necesitas contratarlos se hacen llamar Gobierno Rebelde de Sealand en Alemania.

Reconocimiento:

En 1987, el Reino Unido amplió sus aguas territoriales de 3 a 12 millas náuticas (de 6 a 22 km), con lo que Sealand se encontraría desde entonces en aguas territoriales británicas. La reacción de Sealand no se hizo esperar, ellos también ampliaron sus aguas a 12 millas.

Según los expertos, hay pocas posibilidades de que Sealand sea reconocido como una nación debido a que es una estructura artificial, completamente hecha por el hombre. En 1990 una sentencia en los Estados Unidos (y su posterior apelación de 1991) fallaron en contra de permitir el registro de barcos con bandera de Sealand.

Independientemente de su estatus legal, Sealand es administrado como si fuera una entidad soberana: Roy Bates se autodenominó "Prince Roy", su esposa sería la "Princesa Joan" y su hijo era conocido como "Su Alteza Real el Príncipe Michael". 

Aunque ya no viven allí, la familia Bates ha mantenido su control sobre el fuerte hasta hoy en día, ya sea frustrando los planes de la Corona para volar la plataforma, evitando intentos de invasión o logrando victorias burocráticas, como la sentencia por la que Roy no tenía que pagar impuestos al sistema nacional de salud mientras vivía en el fuerte.

Sealand tiene el récord Guinness a "la región más pequeña que ha reclamado el estatus de nación". Su lema es "E Mare Libertas" (Desde el mar, libertad) y aparece en sellos, pasaportes, monedas, y es el título del himno de Sealand. El himno es instrumental, no tiene letra, y fue compuesto por el londinense Basil Simonenko.

Además de hacer himnos, monedas, etc... Sealand tenía un lucrativo negocio emitiendo títulos nobiliarios y lo que el Consejo de la Unión Europea denomina "pasaportes de fantasía", que no son válidos para viajes internacionales.

Michael Bates, actual regente de Sealand

Pequeñas naciones, grandes complicaciones

El 15 de julio de 1997, el modista italiano Gianni Versace salía de su mansión en Miami Beach cuando Andrew Cunanan, un prostituto de 27 años, lo acribilla a tiros en los escalones de la entrada. Andrew había matado previamente a otras cuatro personas en cuatro estados diferentes. Tras 8 días de persecución, la policía consiguió localizar a Andrew en una casa flotante en la que había convivido con Versace en el pasado; cuando llegaron allí, Andrew ya se había suicidado. Tirado en el suelo de la barcaza-vivienda encontraron un pasaporte de Sealand, por lo visto, Andrew Cunanan utilizaba con frecuencia este documento y circulaba en un coche con placas diplomáticas del principado.

Michael Bates leía con preocupación la noticia en el periódico desde su domicilio en el condado costero de Essex, en el sureste de Inglaterra. Él y sus padres, ya jubilados, aparecían relacionados con el asesinato de Gianni Versace...

La policía de Miami descubrió que el propietario de la casa flotante era un ciudadano alemán llamado Torsten Reineck que estaba siendo buscado por la policía de su país. Torsten era dueño de un spa en Las Vegas famoso por sus orgías, se relacionaba con la alta sociedad y no dudaba en mostrar su pasaporte de Sealand así como numerosas placas diplomáticas que llevaba en su coche. Durante el interrogatorio por el asesinato de Versace, Reineck afirmó ser cónsul de Sealand y exigió inmunidad diplomática.

Los Sealanders habían emitido alrededor de 300 pasaportes a lo largo de los años, pero solo a compatriotas de confianza, la mayoría trabajadores de la base. Las autoridades pronto determinarían que la familia Bates no tuvo nada que ver con el asesinato de Versace, sin embargo este caso era la punta de un iceberg mucho más grande... la micro-nación estaba siendo utilizada en una serie de estafas salvajes por todo el mundo.

Asesinato de Versace en Miami

En 1997, la familia Bates revocó todos los pasaportes de Sealand, incluidos los que ellos mismos habían emitido durante los 22 años anteriores; quizás fue demasiado tarde, quizás era inevitable, el caso es que amparada por la aparente legitimidad de Sealand, había aparecido una red internacional dedicada a la venta de pasaportes falsos. 

La conexión Madrid-Sealand:

El 4 de abril del año 2000, un almeriense de 46 años llamado Francisco Trujillo Ruiz se preparaba en su despacho en el 210 del Paseo de la Castellana, Madrid, para conceder una entrevista a un corresponsal de un diario ruso sobre sus deberes como funcionario de alto nivel del gobierno. Trujillo era dueño de un club de flamenco y había sido guardia civil hasta que fue expulsado del cuerpo por robo y allanamiento; el periodista acababa de encender su grabadora cuando un grupo de agentes de la Guardia Civil irrumpió en la oficina. Los guardias rodearon a Trujillo en su escritorio y le explicaron que estaba bajo arresto.

Trujillo Ruiz estaba desconcertado, al verse rodeado, sacó un pasaporte y reclamó inmunidad diplomática. Los agentes no tenían derecho a estar allí, dijo, ya que se encontraban en un espacio fuera de la soberanía de España: su oficina era el consulado de Sealand en España. El pasaporte era aparentemente legítimo así que los oficiales tuvieron que hacer varias consultas para ver cómo gestionar la situación. Pronto se confirmó que Sealand no era miembro del Área Schengen de Europa, por lo que arrestar a Trujillo Ruiz no violaría ninguna ley internacional. Lejos de ser un diplomático, Trujillo Ruiz fue uno de los cabecillas de una red de estafadores que operan en todo el mundo. Finalmente fue arrestado por fraude, falsificación de documentos y usurpación.

Poco después del arresto de Trujillo, los agentes localizaron otras dos “embajadas” de Sealand en Madrid, una de ellas ubicada en una oficina que administraba diversas salas de bingo. En las redadas se incautaron al menos 20 pasaportes diplomáticos falsos, cientos más de pasaportes en blanco y 2.000 documentos oficiales, así como dos vehículos (un Volvo y un Mercedes) con matrículas diplomáticas de Sealand, que en más de una ocasión habían circulado por Madrid escoltados por la policía española.

Cuando los investigadores le preguntaron sobre los pasaportes falsos, Trujillo Ruiz admitió que habían sido fabricados en Alemania. Trujillo había vivido allí una temporada y trabajó en una empresa de productos químicos, Isopol, donde supo de la existencia de Sealand. En esta empresa trabajaba para un hombre llamado Friedbert Ley, que había creado su propia web de Sealand en 1998. Friedbert le pidió a Trujillo que estableciera una sucursal española.

Mientras tanto, el padre de Trujillo Ruiz, que comparte el mismo nombre, contemplaba estupefacto el bochornoso espectáculo de su hijo: "Que mala suerte darle mi nombre a un idiota tan grande". La investigación sobre las actividades delictivas de su hijo supuso el bloqueo de la cuenta bancaria de su padre y contribuyó a su posterior divorcio. “Sabía que este asunto de Sealand no iba a salir bien”, dijo el anciano Trujillo Ruiz. “Estoy convencido de que lo usaron, él no es capaz de lograr algo así. No es muy inteligente". Los alemanes habían visitado una vez al joven Trujillo Ruiz en España y parecían ser una mala influencia para él, dijo el padre; no es una idea descabellada considerando que algunos de los responsables de la estafa estaban conectados con el sombrío gobierno en el exilio de Sealand. Supuestamente, Alexander Achenbach, fue el ideólogo de toda la red de documentos fraudulentos; aunque no se le imputó ningún cargo por falta de pruebas.

Pasaportes de fantasía

No hay glamour en esta historia y el primer caso que destapó toda la trama en España no es una excepción. Sucedió en una gasolinera de Madrid, en noviembre de 1999. Un cliente había tratado de estafar a la gasolinera, cuando llegó la Guardia Civil, el cliente mostró un pasaporte diplomático de Sealand y solicitó inmunidad y ser absuelto de cualquier cargo.

En lugar de eso, la Guardia Civil decidió hacer otra cosa, tirando del hilo dieron con toda una banda que falsificaba pasaportes sealandeses. Más de 60 personas operaban en una supuesta embajada española de Sealand ubicada en Madrid que comercializaba los pasaportes por Internet a un precio medio de 6.000 dólares. Al parecer habían conseguido vender más de 160.000 pasaportes, especialmente en países del este de Europa y China.

Los pasaportes no eran la única fuentes de ingresos de esta red de estafadores, la venta de tarjetas de nacionalidad y títulos universitarios supuestamente emitidos por el Principado de Sealand, era otro filón. Los clientes llegaban a pagar entre 9000 $ y 55000 $ dependiendo del documento, y eran libres de utilizarlo para cualquier propósito. Los documentos se vendían desde una web (www.principality-sealand.net) infinitamente más accesible que la web oficial que había creado Michael Bates, el "auténtico" príncipe de Sealand (www.fruitsofthesea.demon.co.uk/Sealand).

Mientras tanto Michael Bates, al que ya habían avisado de la existencia de esta web, se desesperaba: "Nos están haciendo un daño tremendo. Escribí a la página española pidiendo explicaciones y alguien que aseguraba tener conexiones con el rey Juan Carlos I me respondió diciendo que estaban preparando un libro sobre Sealand".

Michael Bates

Los investigadores analizaron la web y descubrieron que las estafas asociadas con el papeleo falso de Sealand involucraban a otras 80 personas por todo el mundo. Además, según Interpol, distintos grupos de delincuentes habían utilizado este edén imaginario para perpetrar delitos por todo el globo... 

• Un "embajador itinerante" utilizó documentos falsos de Sealand en un intento de adquirir 1.600 automóviles.
• En Eslovenia, en 1997, fueron decomisados varios pasaportes de Sealand empleados para lavar dinero procedente del tráfico de drogas.
• En Albania, a los autores de un fraude bancario se les intervinieron varias tarjetas diplomáticas de este microestado.
• Las credenciales de Sealand se vendieron a numerosos contrabandistas de hachís marroquíes.
• La red llegó a vender más de 4.000 pasaportes falsos en Hong Kong por 1.000 dólares cada uno. 
• Los cabecillas de la banda incluso habían negociado con miembros de la mafia rusa para comprar tanques, helicópteros, bombas, misiles y municiones, a través de una empresa fantasma con sede en Sealand. Su intención era revender las armas a Sudán, que estaba bajo un embargo mundial por sus vínculos con el terrorismo.
• ¿Insuperable? -Sujétame el cubata- Un churrero de Madrid, si de los que hacen churros, fue acusado de solicitar un crédito de 20 millones de dólares en una sucursal bancaria madrileña para la compra de dos aviones Boeing. Para ello empleó como aval del préstamo 200 nóminas falsas de otros tantos funcionarios que afirmaban trabajar para Sealand.

En la actualidad, el Principado ofrece una forma legítima de convertirse en ciudadano de Sealand: La familia Bates vende títulos reales, un negocio oficial cuyas ganancias se destinan únicamente a financiar las iniciativas honestas del verdadero gobierno de Sealand. Los precios varían desde los 45 $ para convertirse en barón hasta los 735 $ para ser duque.

Sealand hoy en día:

El 23 de junio de 2006, la plataforma superior de la Torre Roughs se incendió debido a un fallo eléctrico. Un helicóptero de rescate de la Royal Air Force trasladó a una persona herida al hospital de Ipswich, mientras un remolcador local trataba de extinguir el fuego.

Incendio de 2006

En enero de 2007, The Pirate Bay, intentó comprar Sealand después de que las leyes de derechos de autor en Suecia los obligaran a buscar una base de operaciones en otro lugar. Entre 2007 y 2010, Sealand se puso a la venta a través de la inmobiliaria española InmoNaranja, por un precio inicial de 750 millones de euros.

El 9 de octubre de 2012, Roy Bates pasaría al otro reino... Tras varios años atormentado por el Alzheimer, Roy murió a la edad de 91 años. Joan Bates, la esposa de Roy Bates, murió en un asilo de ancianos de Essex a la edad de 86 años el 10 de marzo de 2016. 

Desde 1999, Michael Bates es el príncipe regente y jefe de estado de Sealand. Actualmente vive en Suffolk, desde donde regenta un negocio familiar de pesca de berberechos y almejas llamado Fruits of the Sea. Michael ya solo realiza viajes intermitentes al fuerte, pero Sealand siempre está ocupado por al menos un cuidador armado, para que no se repitan los intentos de invasión de su belicosa historia. En una conferencia sobre micronaciones organizada en 2004, Sealand estuvo representado por James, el hijo de Michael Bates, por lo que es lógico pensar que será su sucesor.

A pesar de la polémica con los pasaportes, a finales de 2016 las solicitudes de ciudadanía se dispararon, tras el triunfo del Brexit en Reino Unido y de Donald Trump en EEUU, se recibieron miles de solicitudes de ciudadanía. Además de las almejas que Michael Bates exporta al mercado español, Sealand también obtiene ingresos como hosting de internet. El espíritu romántico con el que Roy Bates obsequió a su esposa con un título de princesa parece haber dado paso al negocio puro y duro: La web de Sealand tiene en su esquina superior derecha un carro de la compra en el que se puede adquirir desde un llavero hasta un título nobiliario de Lord o Lady por 34 euros. Cincuenta años después de su creación, Sealand sigue muy vivo y con sueños de grandeza; en palabras de Michael: “Hemos sido un país por más tiempo que Dubai”

Proyecto arquitectónico para "New Sealand"

Yo quiero saber qué fue del gobierno rebelde:

El gobierno en el exilio también sigue siendo fuerte, liderado por el primer ministro Johannes WF Seiger desde que una enmienda constitucional transfiriera el cargo de Achenbach en 1988. El grupo se ha vuelto aún más extraño y oscuro bajo el reinado de Seiger; su filosofía está inspirada en el misticismo ario, los ovnis y la búsqueda de una extrama energía similar a la Fuerza denominada Vril.

Seiger ha sido investigado por numerosos asuntos turbios relacionados con transferencias financieras y de tierras, y desde hace años se encuentra en un litigio para recuperar las armas nucleares y químicas que el gobierno alemán "ilegítimo" le quitó. Consultado por varios periodistas, Seiger solo mostró interés en ponerse en contacto con Donald Trump, cancelando cualquier contacto o declaración cuando veía que sus interlocutores no podían satisfacer sus demandas.

+ info: Sealand - El Español - Narratively - Xataka

Las fortalezas de Maunsell - Reino Unido

Las fortalezas marinas de Maunsell son unas estructuras militares defensivas creadas durante la Segunda Guerra mundial en las desembocaduras del río Támesis y Mersey, a unos 11 kilómetros de la costa de Kent, cerca de Whistable (Reino Unido). Tras el fin de la guerra, los fuertes cerraron oficialmente en la década de 1950. Las estructuras, en su mayor parte abandonadas, se pueden ver ocasionalmente desde tierra cerca de East Beach Park, en Southend-on-Sea, y solo son accesibles mediante barco o helicóptero.

Diseñadas por Guy Maunsell, un ingeniero civil británico, las fortalezas se levantaron en la costa sureste de Gran Bretaña con un doble objetivo, por un lado frenar los ataques llevados a cabo por la fuerza aérea nazi (la Luftwaffe) y por otro, evitar el despliegue de minas marinas que buscaba interrumpir el tráfico de personas y mercancías en los estuarios de los ríos Támesis y Mersey.

Construcción de las fortalezas en el dique seco de Bromborough el 8 de Diciembre de 1942

Las minas marinas se convirtieron en un elemento crucial en la ofensiva marítima de Alemania, la idea era interrumpir la línea de suministro británica y su despliegue fue tan extenso que hoy en día siguen localizándose (y desactivándose) algunas de estas minas. Con el fin de hacer frente a esta amenaza y a la creciente proliferación de ataques aéreos, el Almirantazgo británico encargó al ingeniero Guy Maunsell algún tipo de solución que sirviese de defensa.
Guy, que ya había colaborado con el ejército británico durante la Primera Guerra Mundial, diseñó en un tiempo récord un conjunto de plataformas marinas que servirían como una primera barrera ante las incursiones de la Luftwaffe. Las plataformas, inicialmente se iban a instalar en el Canal de La Mancha, pero finalmente se optó por situarlas en puntos estratégicos de las desembocaduras de los ríos. 

Podemos diferenciar dos tipos de fuertes:

Las fortalezas de la Royal Navy eran cuatro fuertes poderosamente armados que debían avisar de la proximidad de aviones alemanes. Estas estructuras fueron edificadas durante 1942 en este orden: Rough Sands (o HM Fort Roughs), Sunk Head, Tongue Sands y Knock John. Tenían capacidad para 100 personas y consistían en dos columnas cilíndricas sobre las que se sustentaba una plataforma de acero en la que se instalaban los cañones anti-aéreos: dos de 3,75 pulgadas y dos antiaéreos Bofors de 40 milímetros.

La altura aproximada de cada plataforma era de casi 20 metros divididos en cinco plantas y su peso total podía llegar a las 4.500 toneladas. Técnicamente no eran edificaciones cimentadas en el lecho marino; las plataformas inicialmente eran barcazas pontones que se montaban en un dique seco, la tripulación embarcaba de inmediato para familiarizarse con su nuevo hogar y toda la barcaza era remolcada hasta su ubicación definitiva, allí se inundaba la quilla de la barcaza abriendo varias compuertas en la proa y toda la estructura se hundía lentamente hasta quedar fondeada sobre un banco e arena. Una vez hundida, solo emergían unas columnas huecas de cemento de unos 8 metros de diámetro sobre las que se asentaban el resto de instalaciones. 

Hundimiento (controlado) de una de las plataformas de la Royal Navy en 1942

La ventaja de este sistema es que en tan solo 30 minutos la plataforma estaba activa y funcionando. Gracias a estos puestos, el área cubierta por el radar en los estuarios de ambos ríos aumentó sustancialmente. obstaculizando las incursiones alemanas y permitiendo a la Marina localizar las posiciones de las minas marinas desplegadas en esta zona.

Por otro lado, estaban las fortalezas antiaéreas del Ejército, construcciones más grandes y espectaculares que llegaban a conectar hasta siete plataformas mediante pasarelas. Cada plataforma se componía de una base de hormigón armado, unas enormes columnas de 5 toneladas y una gran estructura con suelo de asfalto que contenía una caseta de tres plantas con techo blindado donde se ubicaban las instalaciones de los soldados.

A su vez, cada fortaleza comprendía siete plataformas de acero interconectadas entre sí, cinco de ellas formaban un semicírculo alrededor de una torre central que servía de centro de control y de residencia para el personal militar. Las plataformas integradas en el arco contaban con cañones anti-aéreos similares a los ya vistos (Bofors y QF de 3,75 pulgadas). La séptima plataforma se colocaba más adelantada en el exterior del semicírculo y estaba provista de potentes focos para posicionar los aviones enemigos.

En total se crearon tres fortalezas de este tipo en la desembocadura del río Mersey y otras tres en el estuario del Támesis (Nore, Red Sands y Shivering Sands). Según cuenta la leyenda, llegaron a derribar 22 aviones y una treintena de bombas V-1.

Diseño de uno de los fuertes de Maunsell

En 1953 una de las fortalezas del Ejército (Nore) fue arrollada por el barco noruego Baalbeck; en el accidente fallecieron cuatro civiles y dos de las torres quedaron completamente destruidas, junto con sus cañones, equipos de radar y suministros. El ejercito consideró que las estructuras que se salvaron, además de no cumplir con su cometido, suponían un riesgo para la navegación, así que procedió a desmontar lo que quedaba de la fortaleza tras el fin de la guerra. Algunas partes fueron remolcadas hasta el muelle Alpha, cerca de la ciudad de Cliffe; hoy en día todavía se pueden encontrar fragmentos del fuerte a lo largo de esta franja costera.

Como un recuerdo que se resiste a desaparecer, los restos del fuerte Nore no parecen resignarse al olvido... cada mañana emergen entre la arena y el lodo de la costa con actitud solemne y la serenidad propia de alguien que ha visto cosas que nosotros ni creeríamos: naves de ataque en llamas más allá del Orión, rayos-C brillando en la oscuridad en la Puerta de Tannhäuser. Todos esos momentos se perderán en el tiempo como las lágrimas en una plataforma marina...

Los restos visibles de la fortaleza Nore

Diez años más tarde, la historia se repetiría: un barco colisionó con una de las torres de Shivering Sands causando numerosos daños y dejando incomunicada a la torre vigía. Esta estructura antaño albergaba los sistemas de vigilancia y tras el accidente había quedado aislada del resto; al año siguiente, en 1964, la autoridad portuaria de Londres instaló varios equipos para poder monitorizar los vientos y las mareas en esta torre inconexa.

Su aislamiento debe ser de una calidad legendaria ya que el artista Stephen Turner pasó agosto y septiembre de 2005 viviendo incomunicado en esta torre vigía de Shivering Sands. Según sus palabras, el proyecto "Seafort" consistía en "...una exploración artística de la soledad, que pretende investigar el modo en que cambia nuestra percepción del tiempo al estar aislados, así como el papel y significado de la contemplación creativa en el contexto del siglo XXI". (Supongo que 2020 habrá dado respuesta a gran parte de sus dudas)

La torre del aislamiento inspirador en Shivering Sands.

A finales de los años 50 el conflicto bélico había terminado y todas estas fortalezas estaban en desuso y con una tripulación cada vez más reducida. Convertidas en vestigios de la II Guerra Mundial, algunas sucumbieron al paso del tiempo, como Tongue Sands que fue devorada por el mar tras una fuerte tormenta en 1966; otras fueron directamente derribadas, como Sunk Sands Fort, demolida por el cuerpo de ingenieros reales en 1967. Sin embargo, esto no significa que quedasen relegadas al olvido, durante un tiempo se llegó incluso a especular con transformarlas en un hoteles de lujo, una idea tan absurda como recurrente en el tiempo. 

A mediados de la década de 1960, algunas de estas bases se volvieron un refugio muy valorado para estaciones de radio piratas que podían emitir libremente desde estas estructuras sin estar sujetas a la legislación británica (en el Speakers' Corner del Hyde Park de Londres, se ejemplifica a la perfección la importancia de no pisar suelo inglés si vas a criticar a la reina o a tratar determinados temas espinosos)

Estos fuertes eran el emplazamiento ideal para emisoras de radio: permitían instalar una gran antena en la plataforma central y utilizar el resto de torres para crear una red intercomunicada con todas las instalaciones necesarias. Rápidamente se convirtieron en el objeto de deseo de todas las radios piratas... y estamos hablando de una región sin ley, y de piratas!

Antes de ser engullida por el mar, la torre de Tongue Sands parecía un santuario del tétanos.

A partir de 1964, numerosas emisoras piratas van rotando por las fortalezas de Maunsell. Muchas veces hacían honor a su apelativo "pirata" y expulsaban al anterior inquilino con métodos violentos o se quedaban con su material para utilizarlo en la nueva emisora. 

Quizás no fue la primera, sin embargo, Radio Caroline es considerada por muchos la pionera de las emisoras piratas. y todo un referente para el fenómeno pirata que se desarrollaría en años posteriores. La emisora comenzó sus transmisiones el 28 de marzo de 1964 con la emisión de la canción "Round Midnight" de Jimmy McGriffi. Toda la estructura de la emisora estaba instalada en un barco anclado en aguas internacionales, cerca de la costa de Felixstowe, en Suffolk (Inglaterra). Al igual que muchas otras radios en aguas internacionales, Radio Caroline no contaba con permiso ni licencia; sin embargo dos cosas la diferenciaban de sus rivales: su programa era en inglés durante prácticamente todo el día y sus responsables eran la gente más obstinada del universo. Radio Caroline logró sobrevivir durante 40 años convirtiéndose en una de las emisoras más conocidas en alta mar y en todo un símbolo. Hoy en día cuenta con numerosas versiones, muchas de ellas legales y en tierra firme.

Pocos meses después Radio Sutch comenzaba a emitir desde una de las torres de Shivering Sands. Su creador, Screaming Lord Sutch, era un peculiar cantante-político-showman que rápidamente se aburrió del proyecto y decidió vendérselo a su manager: Reginald Calvert

Screaming Lord Sutch durante una emisión de Radio Sutch

Reginald Calvert renombra la estación como Radio City y se expande por las otras cinco torres que aún permanecían interconectadas. Hasta entonces, estas radios no solían interferir con las emisoras en tierra firme; sin embargo en este caso la autoridad portuaria de Londres empezó a quejarse de problemas con sus enlaces debido a las emisiones de la cercana Radio City.

Unos años después, Calvert acabaría muriendo durante una disputa por la propiedad de la emisora. A pesar de que se consideró defensa propia, no un asesinato, el suceso sirvió para que el gobierno abriese los ojos y aprobase en 1967 una legislación contra las radios piratas.

El fuerte de Red Sands, Ted Allbeury había creado Radio 390, una emisora bastante profesional de easy listening que rendía homenaje a la longitud de onda en la que emitía: 390 metros. Posteriormente, el fuerte fue ocupado por Radio Invicta, que con el tiempo pasaría a llamarse KING Radio.

Una asociación denominada Project Redsands lucha por conservar estos fuertes del ejército.

Casi al mismo tiempo, otro grupo de entusiastas de la radio pusieron en marcha Radio Tower en el fuerte de Sunk Head, la emisora tenía un presupuesto limitadísimo, un alcance aun menor y solo puedo sobrevivir unos pocos meses antes de desparecer..

Sin embargo, entre todo este hervidero de radios, hay una que destaca por encima de las demás: Radio Essex. La relevancia de este proyecto no se debe a su audiencia, ya que nunca llegó a emitir, si no a las consecuencias que tendría a nivel mundial... 

(continúa en el siguiente post: Sealand)

+ info: Wikipedia - Project RedSands - Seafort Project - Xataca

Agujeros Azules

El Gran Agujero Azul en Lighthouse Reef Atoll, Belice, es uno de los más icónicos.

Los comúnmente denominados "agujeros azules" son un tipo concreto de cuevas submarinas que funcionan a modo de sumidero, se caracterizan por sus paredes prácticamente verticales y por su orificio de entrada en la parte superior de la caverna, generalmente con forma circular. Su nombre se debe al fuerte contraste entre las aguas costeras que lo rodean, poco profundas y ricas en matices, y el azul profundo dentro de la cueva. Su existencia fue descubierta por primera vez por pescadores locales volviéndose un destino muy atractivo para el buceo recreativo desde finales del siglo XX. 

Un agujero azul es básicamente una gran caverna submarina que ha sufrido un desplome en su parte superior (si no, no los veríamos), en ocasiones pueden proporcionar acceso a toda una red de galerías sumergidas o conectar con otros flujos de agua dulce. Normalmente se suelen desarrollar en bancos o lechos de roca carbonatada (piedra caliza o arrecifes de coral).

Formación:

La gran mayoría de los agujeros azules comienzan como un pequeño sumidero o grieta en suelos formados por rocas carbonatadas como la caliza; con el paso de los años, el agua se infiltra en el interior de la roca y forma una dolina, un tipo de cuevas características de los paisajes kársticos. Con el tiempo, el proceso de disolución agranda el hueco hasta que el techo, cada vez más estrecho, termina colapsando y formando la abertura circular que vemos desde el exterior. Todo este proceso sucede durante las eras glaciales, en estos periodos, el nivel del mar era entre 100 y 120 metros más bajo que en la actualidad por lo que estas zonas estaban emergidas y por lo tanto, sometidas a la lluvia y los procesos de meteorización química propios de la piedra caliza.

A diferencia de los cenotes, que se forman tierra adentro y contienen mayoritariamente agua dulce, los agujeros azules se forman muy cerca de las costas, por lo que el agua tampoco puede penetrar mucho en el sustrato antes de encontrarse con el nivel del mar. Por eso la gran mayoría de los agujeros tienen unos 100 metros de profundidad, el nivel del mar en épocas glaciales.

Muchos agujeros contienen agua dulce de la lluvia y salada del mar, esta franja en la que se produce la transición se denomina haloclina, y es muy común que de lugar a reacciones corrosivas que desgastan la roca. Con el tiempo, estas reacciones van formando pasajes laterales que se extienden horizontalmente desde la cueva original. Algunos de estos brazos pueden llegar a medir cientos de metros formando extensas galerías submarinas.

El agujero de Sawmill Sink, en las Bahamas, tiene galerías laterales de 600 metros.

¿Y por qué azul?:

Resumiendo mucho: por la absorción electromagnética del agua. El Sol nos ilumina con luz blanca (a parte de otras muchas otras longitudes de onda fuera del espectro visible), al incidir en un objeto, dicho objeto absorberá una longitudes de onda y reflejará otras (el color con el que vemos el objeto en cuestión). Con el agua del mar pasa lo mismo, a pesar de ser transparente, a medida que penetran los rayos, las longitudes de onda más cortas son absorbidas por el agua (rojo e infrarrojo) mientras que otras longitudes de onda logran penetrar más profundo.
A partir de cierta profundidad ya solo nos llegará luz azul o azul-verdosa, y en consecuencia las rocas, arena y demás elementos a estas profundidades tan solo podrán rebotar luz azul. En el caso concreto de un agujero azul, los bordes con poca profundidad conservan parte de sus matices, mientras que la zona central del agujero, mucho más profunda, tan solo puede rebotar luz azul. 

Localización:

Normalmente, los agujeros azules se forman en plataformas costeras poco profundas compuestas por carbonato, es el caso de los Bahama Banks, el Gran Agujero Azul en Lighthouse Reef Atoll, Belice, o de otras muchas otras formaciones de este tipo alrededor de la península de Yucatán.

Sin embargo, también podemos encontrar agujeros azules tierra adentro en manantiales profundos de origen cárstico, este sería el caso del Blue Hole en Castalia, Ohio.

Watling's Blue Hole en Isla San Salvador, Bahamas

Vida:

Si algo caracteriza a la mayoría de los agujeros azules es su ausencia de pobladores. La circulación del agua es muy deficiente en estas cavidades, esto acaba agotando el oxígeno disuelto en el agua y crea unas condiciones de anoxia en las que difícilmente pueden prosperar la mayoría de los organismos.

A lo largo de las expediciones realizadas en distintos agujeros, se han descubierto muchos fósiles de todo tipo que nos dan una idea de las formas de vida que habitaban estos lugares: fósiles marinos, cocodrilos, tortugas... Sin embargo, muy pocos agujeros azules están habitados en la actualidad, es frecuente encontrar  caracoles y cangrejos que caen por accidente en estas simas y quedan condenados a una muerte por asfixia. 

Lo que si se ha detectado en algunos agujeros son colonias bacterianas extremófilas. Debido a las duras condiciones de un agujero azul, los organismos que logran adaptarse lo hacen alimentándose de compuestos de azufre como el sulfuro de hidrógeno, tóxicos para la mayoría de los organismos comunes. Estas bacterias aportan valiosos conocimientos sobre la química y la biología de la vida microbiana y suponen un rayo de esperanza en campos como la astrobiología, donde los organismos capaces de prosperar sin oxígeno ni luz solar acaparan un gran interés.

Estudios:

Explorar un agujero azul no resulta sencillo, requiere un equipo y unas habilidades de buceo muy exigentes. Hasta 2009 prácticamente no existían estudios concretos de estas formaciones, ese año un  equipo de científicos dirigidos por Keith Tinker se propuso estudiar siete agujeros azules en las Bahamas. El equipo realizó un total de 150 inmersiones centradas en el estudio de bacterias capaces de sobrevivir en estas aguas anóxicas.

En 2018, otro grupo de científicos estudió el Gran Agujero Azul de Belice utilizando dos submarinos de última tecnología. El estudio fue menos jugoso de lo esperado ya que resultó ser un lugar desolado y sin vida, pero por lo menos permitió cartografiar por primera vez el interior de un agujero azul y descubrir estalactitas y formaciones imposibles de ver a simple vista.

Un año más tarde, otro equipo empezó un estudio de tres años del Agujero de Amberjack, en la costa de Sarasota, Florida. La expedición recopiló información sobre la vida dentro y fuera del agujero, la composición del agua de mar y los sedimentos del fondo. En agosto de 2020, el mismo equipo comenzó a analizar un agujero azul aun más profundo llamado Green Banana frente a las costas de Florida.

Sansha Yongle Dragon Hole - China

El agujero azul más profundo descubierto hasta la fecha es el agujero azul de Sansha Yongle, un enorme pozo con más de 300 metros de profundidad situado en aguas de las Islas Paracel, en el Mar del Sur de China. Este agujero es localmente conocido como el “Hoyo del Dragón” (Longdong) y forma parte de los mitos regionales desde tiempos remotos. 

Según la Universidad Oceanográfica de China, este agujero azul sería, con mucha diferencia, el más grande del mundo. De hecho, el gobierno de la ciudad de Sansha, ya está estableciendo medidas de protección para poder estudiar el agujero en profundidad.

Científicos del Instituto de Investigación para la Protección del Coral de Sansha usaron un robot submarino con sensor de profundidad para poder determinar el tamaño y dimensiones de esta cueva. Sus primeras inmersiones encontraron más de 20 especies de peces en la parte superior del pozo; sin embargo, a medida que descendían por debajo de los 100 metros, la vida se vuelve cada vez más escasa. Algo lógico considerando que a estas profundidades la escasa circulación del agua propicia un entorno libre de oxígeno y muy difícil para la vida. 

En el interior del agujero, los robots midieron profundidades de hasta 300,98 metros. Si bien estas mediciones necesitan ser ajustadas para compensar otros factores como los niveles de la marea, la temperatura, la densidad o la salinidad del agua del mar, parece que son dimensiones más que suficientes para desbancar al anterior record: el Dean's Blue Hole en las Bahamas.

Dean's Blue Hole - Bahamas

Dean's Blue Hole , Long Island, Bahamas

El segundo agujero azul en tamaño está situado en una bahía al oeste de Clarence Town, en las costas turquesas de Long Island, una de las islas más pintorescas de las Bahamas. El Dean's Blue Hole (el agujero azul de Dean) se aproxima a un círculo en su superficie, con un diámetro entre los 25 y los 35 metros. Al descender a los 20 metros de profundidad, el agujero se ensancha formando una cámara de unos 100 metros de diámetro, si seguimos nuestro descenso, la gruta alcanza una profundidad de 202 metros.

Los agujeros azules más profundos después del agujero de Dean no llegan ni a la mitad de su profundidad, por lo general, es muy raro encontrar agujeros con más de 100 metros de profundidad.  Esto explica porqué éste lugar se ha convertido en un lugar casi de culto para los amantes del buceo y más concretamente, del buceo en apnea. En el año 2007, William Trubridge batió el récord mundial de descenso libre al bajar hasta los 84 metros de profundidad sin aletas. Un año más tarde, durante una competición denominada Vertical Blue 2008, se batirían 25 marcas nacionales y 5 récords mundiales en este mismo punto. Entre los nuevos récords, William Trubridge batió su propia marca en "Peso constante sin aletas" (CNF) al alcanzar los 86 metros de profundidad, también estableció un nuevo récord de inmersión libre (FIM) al descender hasta los 108 metros de profundidad. 

En 2010 el francés Guillaume Nery grabó un "salto BASE" en este Agujero Azul.

Las finas arenas de esta región de las Bahamas propician un fenómeno bastante curioso: cascadas submarinas de arena. Los días con mar agitada (o con concursos de apnea en la superficie) es frecuente que se desprendan grandes cantidades de arena del borde del agujero, esta arena desciende formando torrentes y cascadas de tierra en un mundo acuático, una especie de antagonista de las cascadas que conocemos en la superficie. La arena que cae al fondo debe escapar de algún modo que aun desconocemos, de lo contrario el agujero se habría llenado hace mucho tiempo. 

El buceador Adam Stern se sumerge junto a una cascada de arena en Dean's Blue Hole (Foto:RedBull)

El resto de los agujeros azules conocidos son bastante menos profundos, rara vez superan los 120 metros, pero eso no impide que algunos de ellos sean aun más grandes. El Gran Agujero Azul de Belice, por ejemplo, tiene 300 metros de ancho y 125 metros de profundidad. A pesar de ser menos profundo que el agujero de Dean, su diámetro es 10 veces mayor por lo que es considerado el mayor agujero azul en términos generales. 

The Great Blue Hole - Belice:

El Gran Agujero Azul , ubicado cerca de Cayo Ambergris , Belice

El Gran Agujero Azul (The Great Blue Hole, en inglés) es un enorme sumidero en el centro del arrecife Lighthouse, una pequeña isla coralina (o atolón) situada a 100 kilómetros de la costa de Belice. Se trata de un agujero circular con más de 300 metros de ancho y 125 metros de profundidad, siendo considerado el más grande del mundo. Forma parte de la reserva natural de la barrera de arrecife de Belice y está considerado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.

Al igual que otras cuevas y cenotes frecuentes en esta región, se formó al final de la última Edad de Hielo, hace unos 12.000 años. Durante el deshielo, el nivel del mar subió unos 100 metros, las cavernas por debajo de esa cota se inundaron, la cubierta de esta cueva se derrumbó y se formó esta sima que enamora a buceadores de todo el mundo. Hoy en día es un destino muy popular entre los buceadores recreativos, ya que combina unas aguas cristalinas con una enorme variedad de peces y tiburones: meros gigantes, tiburones nodriza, el tiburón de arrecife del Caribe, el tiburón de punta negra, tiburones toro o tiburones martillo.

Este lugar se hizo famoso gracias a Jacques-Yves Cousteau, quien realizó una primera inmersión en 1960 y declaró este lugar uno de los diez mejores sitios de buceo del mundo. En 1971, Cousteau y su barco, el Calypso, volvieron al agujero con la intención de sondear su profundidad y descubrir algo más sobre sus orígenes.​ Las investigaciones de esta expedición confirmaron la composición de la cueva (piedra caliza cárstica) así como las sucesivas etapas en las que se formó. Podemos encontrar marcas a 21, 49 y 91 metros de profundidad que reflejarían por lo menos cuatro etapas distintas con su respectivo nivel del mar. También se encontraron estalactitas que se formaron cuando el nivel del mar era 150 metros inferior al actual y el Gran Agujero Azul todavía no estaba sumergido. Algunas de estas estalactitas tienen más de 10°-13° de desviación respecto a la vertical, lo que indica que debió existir algún movimiento geológico que inclinó la plataforma.

El interés por descubrir las características exactas de esta misteriosa caverna submarina ha atraído la atención de los investigadores desde su descubrimiento. Hace tres años, la expedición 'Blue Hole Belize 2018' logró crear el primer mapa batimétrico tridimensional del interior de un agujero azul. La expedición la integraron Richard Branson (fundador de Virgin), el oceanógrafo francés Fabien Cousteau (nieto del explorador Jacques-Yves Cousteau), y un equipo de cineastas y oceanógrafos. Utilizando submarinos provistos de escáneres sónar, los investigadores lograron analizar las estalactitas y la capa de sulfuro de hidrógeno del interior del agujero. A pesar de las expectativas, no se hallaron especies misteriosas ni nuevas formas de vida, de hecho el agujero destacaba por su ausencia de organismos vivos. En el fondo de la cueva se encontró todo un "cementerio de caracoles", compuesto por numerosos cadáveres de moluscos que murieron tras caer en el agujero y quedarse sin oxígeno. Sin embargo, lo más preocupante fue el descubrimiento de numerosas bolsas y botellas de plástico. Esto ya pasó en la Fosa de las Marianas, y parece un indicativo de que ya no existe un solo rincón ni en la tierra ni en el mar, libre de la huella humana. 

Agujero Azul de Dahab - Egipto 

En contraste con los agujeros azules que hemos visto, hay otros agujeros que no son tan bonitos, ni seguros, ni amigables... El Agujero Azul de Dahab, ubicado en el Mar Rojo, en Egipto, es tristemente conocido como el "cementerio de buzos" debido a los numerosos exploradores que han perdido la vida intentando recorrer esta gruta.

Como su nombre indica, el agujero azul de Dahab se encuentra a unos pocos kilómetros de la ciudad Dahab, en la gobernación de Sinaí del Sur. Al igual que muchos otros agujeros azules, se trata de una dolina de origen kárstico que se formó en el lecho de roca caliza que bordea la península del Sinaí, en el golfo de Aqaba. La cavidad se formó durante la última glaciación, cuando el nivel del mar estaba muy por debajo del nivel actual, aunque el posterior deshielo lo inundó de agua marina.

El Blue Hole de Dahab es un desafío muy popular entre los buceadores por varios motivos: Se trata de una formación espectacular con un arco submarino de unos 30 m de longitud que conecta el agujero azul con el mar abierto, tiene una considerable profundidad (más de 50 metros), es fácilmente accesible al estar junto a la costa y, sobre todo, supone un gran reto debido a la dificultad técnica de la inmersión. Son muchos los que han muerto en sus aguas al quedar desorientados, las autoridades egipcias cifran en torno a 40 los buceadores muertos en este Blue Hole, sin embargo, se estima que el número total de muertes podría superar el centenar.

"Sencillo" gráfico del recorrido con más opciones de supervivencia

El punto más conflictivo es el llamado "Arch", donde se concentra gran parte de los accidentes de buceo. Esta formación requiere una ruta y una técnica muy concretas para poder atravesarlo sin morir en el intento:

• Su profundidad (más de 50 metros) hace que la inmersión requiera una gran cantidad de gas y a menudo botellas suplementarias,
• Su extraña orientación que hace que a veces el buceador se desoriente y comience una caída sin retorno más allá de los 80 m de profundidad. De hecho, no se conoce su profundidad real ni existen datos batimétricos fiables.
• Las longitudes son muy engañosas, la luz del mar abierto puede dar la sensación de que el arco solo mide una decena de metros, pero en realidad está más cercano a los 30.

En la nutrida lista de buceadores que han perdido la vida aquí, destacan dos casos:

Yuri Lipski (1977-2000): Lipski era un buceador israelí de origen ruso, su accidente es uno de los mejores documentados. Durante la inmersión en la que perdió la vida, Lipski filmóen todo momento lo que sucedía. Tras su muerte, el vídeo fue recuperado y difundido, permitiendo numerosos análisis y especulaciones por parte de buceadores e aficionados de todo el mundo. A pesar de ello, hoy en día siguen sin estar claras las causas de su muerte, algunas de las que se barajan son la narcosis de nitrógeno, una intoxicación aguda de oxígeno (denominada también HAP, hiperoxia de altas presiones), falta de aire, desorientación, fallo del equipo de buceo (no era el adecuado para esta profundidad)...

Barbara Dillinger (1974-1998): Bárbara era una buceadora argentina, en este caso no está claro si la mató el Blue Hole o el servicio de emergencias egipcio. Durante la inmersión, Dillinger cometió un error bastante frecuente: sufrió un ataque de pánico, salió hacia la superficie tan rápido como fue capaz sufriendo un accidente por descompresión, probablemente acompañado de una sobrepresión pulmonar. En estos casos se suele estabilizar al buceador con una cámara hiperbárica, pero en el caso de Bárbara todo salió mal:

• la botella de oxígeno del centro de buceo estaba a media carga y se acabó durante el trayecto en ambulancia,
• las botellas de oxígeno que llevaba la ambulancia estaban todas vacías,
• a medio traslado hacia la cámara hiperbárica, la ambulancia se quedó sin gasolina,
• los instructores de buceo que acompañaban a Bárbara, regresaron en coche hasta Dahab y volvieron una hora más tarde con el combustible necesario. Cuando por fin lograron llegar a la cámara hiperbárica de Sharm el Sheij, Dillinger ya llevaba un buen rato muerta.

Santa Rosa Blue Hole - Nuevo México, EEUU

Por último, destacar el agujero azul de Santa Rosa, una cueva submarina en Nuevo México que está conectada a un lago profundo de uso recreativo. Este agujero azul es famoso por sus profundidades insondables. En 2013, un equipo de buzos e ingenieros de la Advanced Diver Magazine Exploration Foundation pasó una semana intentando delimitar la extensión del Agujero Azul de Santa Rosa... Descubrieron de todo, desde reliquias mayas hasta el cráneo de una especie de mono extinta, pero seguimos sin conocer su profundidad o extensión. 

+ info: Fundación Blue Holes - Fundación de Investigación de las Cuevas de las Bahamas