Actualmente pisar tierra virgen es algo muy difícil de conseguir, las imágenes por satélite han revelado prácticamente todos los rincones del planeta destruyendo gran parte de la magia de explorar tierras recónditas. Unos de los últimos territorios que aun permanecían sin descubrir era Severnaya Zemlya ("Tierra del Norte" en ruso), un archipiélago extremadamente desapacible en el desierto polar ártico, cerca de la no menos desapacible costa de Siberia.
Imagen satélite del Landsat-8 del archipiélago de Severnaya Zemlya
Perdido entre unas aguas permanentemente bloqueadas por el hielo del océano Ártico, el archipiélago de Tierra del Norte fue avistado en 1913 y cartografiado por primera vez veinte años después. Aunque existen referencias de 1810 en las que se postula la existencia de tierra firme en esta región, no fue hasta la Expedición Hidrográfica al Océano Ártico (1913-15) cuando los rompehielos Taimyr y Vaigach avistaron estas islas por primera vez mientras exploraban la Ruta del Mar del Norte. Esto convierte a este remoto lugar en el último archipiélago de la Tierra en ser descubierto.
El rompehielos Taimyr
Inicialmente, la expedición izó una bandera rusa en lo que pensaban era una simple isla (en realidad son unas 15) y la denominaron "Tierra de Nicolás II". En 1926 la URSS rebautizó el archipiélago como Tierra del Norte. En 1931 el vuelo polar del Graf Zeppelin descubrió que había por lo menos dos islas y dos años más tarde se completaría el primer mapa detallado del archipiélago.
El Graf Zeppelin, un coloso que logró dar la vuelta al mundo
Hoy sabemos que se compone de cuatro islas principales (Revolución de Octubre, Bolchevique, Komsomolets y Pioneer) y más de 10 islas menores; casi todas ellas repletas de glaciares y rodeadas por infranqueables acantilados de hielo que dan lugar a numerosos icebergs.
El sitio es inhóspito, no se si lo hemos recalcado lo suficiente; las temperaturas medias anuales no llegan a los 0 °C con inviernos en los que la temperatura media se desploma hasta los −29 °C con mínimas por debajo de los -50 °C. Se trata de un desierto polar en el que no vive ningún humano y hasta las plantas tienen serias dificultades para sobrevivir, el clima es seco y todo el suelo está cubierto por una capa de permafrost de medio metro. De hecho, el glaciar de la Academia de Ciencias, en Komsomolets es la capa de hielo más grande de Rusia: una gran cúpula de hielo de 5.575 km² con un espesor que alcanza los 749 m.
El estrecho de Vilkitski separa la península de Taimyr, en la costa de Siberia, de la isla Bolchevique
Las aves tienen menos problemas para anidar e incluso reproducirse en algunas de estas isla, se calcula que hay unas 32 especies y varios mamíferos como los lemmings, zorros árticos o incluso lobos o renos.
Volvemos a Turkmenistán para conocer su maravilla no-natural más famosa: el cráter de Darvaza. Perdido en el inhóspito (y caluroso) desierto de Karakum, casi en el centro geográfico de Turkmenistán, se encuentra una peculiar atracción turística, una mezcla de error humano y fenómeno geológico que se ha convertido en el lugar más visitado del país.
Según cuenta la leyenda, en 1970 unos geólogos soviéticos estaban realizando una prospección de hidrocarburos en esta zona; el desierto de Karakorum ocupa el 70 % de Turkmenistán y se trata de una región muy rica en petróleo y gas natural. En un momento dado la tierra se derrumbó bajo sus pies y se tragó las tiendas y el equipo de los trabajadores. En el lugar del derrumbe apareció una cueva subterránea llena de metano de unos 70 metros de diámetro y unos 30 de profundidad. Superado el susto, los geólogos analizaron el gas para ver si podían sacar algún provecho y llegaron a la conclusión de que la bolsa de gas no era apta para su explotación. En un principio temían que el cráter ocasionara algún tipo de escape de gases peligroso, así que alguien tuvo la brillante idea de prenderle fuego con la esperanza de acelerar su combustión. El equipo estimó que el incendio se extinguiría en unos pocos días, nada más lejos de la realidad... medio siglo después el cráter sigue ardiendo, incansable y amenazador.
Tras la caída de la Unión Soviética, el pozo se convirtió en una importante atracción turística, en parte gracias a la declaración de la zona como reserva natural en 2013. Actualmente el pozo es conocido como "La Puerta al Infierno" y se divisa desde la lejanía gracias a su resplandor, que destaca en el vacío del páramo que lo rodea. Numerosos turistas se acercan hasta este remoto lugar para sentir el calor de las llamas, oír el rugido de la combustión, oler el azufre que despide y asomarse durante un instante al abismo del averno. Dentro del cráter hay una temperatura de unos 400 ºC y su fuego eterno baila y se agita al ritmo de los vientos del desierto. Los visitantes más osados suelen acampar en las cercanías para disfrutar del espectáculo durante la noche.
A pesar de este atractivo turístico, o precisamente por la atención internacional que suscita esta pifia, ha habido varios intentos de apagarlo, todos sin éxito. En 2010 el incansable pozo agotó la paciencia del entonces presidente de Turkmenistán, Gurbanguly Berdymukhamedov, quien decidió que ya estaba harto de la incandescencia de Darvaza.
En realidad el cráter está absurdamente lejos de cualquier población, sin embargo, Gurbanguly afirmaba que el pozo era un peligro para la salud, un riesgo medioambiental y, quizás lo más importante, un derroche de recursos. Así que ordenó a sus funcionarios “encontrar una solución para extinguir el fuego”. Lo cierto es que el cráter no amenaza a absolutamente nadie, su huella medioambiental es mucho menor que la de otras industrias del país y el metano que desprende es difícilmente utilizable, pero si que supone un recordatorio permanente de que en ese lugar, se cometió un terrible error de cálculo. Conscientes del autoritarismo de Gurbanguly, los obedientes ingenieros se pusieron manos a la obra...
Normalmente todo buen incendio necesita tres cosas: combustible, calor y oxígeno. Para apagar un fuego basta con eliminar uno de estos tres factores. El combustible parece inagotable ya que esta zona está repleta de bolsas subterráneas de metano, el calor es algo inherente a Turkmenistán, así que la única opción es quitar el oxígeno de la ecuación. Para apagar un fuego de pequeñas dimensiones se puede optar por la espuma de los extintores o una manta para impedir la llegada del oxígeno, sin embargo en un fuego de estas dimensiones haría falta llenar todo el cráter con tierra; aun así, esto quizás detendría el fuego pero no impediría que el metano se siga fugando.
Existe un precedente similar y la solución fue un poco turbia... En 1963, un pozo de gas en Uzbekistán se incendió y ardió de forma constante durante tres años. Los funcionarios soviéticos, hartos del fuego, decidieron cortar por lo sano. Si detonaban una bomba, ésta consumiría todo el oxígeno del área circundante y sellaría las fugas de gas. Pero debía ser una buena bomba, una de las que licua la roca para que se bloqueen los conductos bajo tierra, en resumen... una bomba nuclear.
Sorprendentemente la medida salió bien, y afortunadamente nunca se llegó a replicar en Turkmenistán; a día de hoy todavía es posible visitar este fascinante error que arde incombustible bajo las estrellas del Karakorum. Una penitencia eterna que atormenta a algunos y fascina a muchos otros.
Lago Umm al-Maa, uno de los más fotogénicos de esta zona
En la región de Fezzan, al suroeste de Libia, hay un enorme e implacable desierto que es conocido como el mar de dunas de Ubari. Esta región forma parte del inmenso desierto del Sáhara y entre sus dunas podemos encontrar un oasis que rompe la monotonía del desierto.
El Mar de dunas de Ubari
Se trata de unos pequeños lagos de agua cristalina que son un vestigio del vergel que había en esta misma región hace 200.000 años. En aquella época toda la zona era verde y fértil y un enorme lago del tamaño de República Checa cubría gran parte de la superficie. Desgraciadamente, con los años y el cambio climático, este lago se fue desecando y las arenas del Sáhara engulleron todo a su paso.
Hoy en día perduran unos 20 pequeños lagos rodeados de una exuberante vegetación que contrasta en gran medida con la aridez que los rodea. Estos lagos dispersos nos permiten imaginar como fue esta fértil región en su día, sin embargo sus tentadoras aguas matarán de sed al sediento viajero que se atreva a beber de ellos.
A pesar de lo apetitoso que pueda resultar este oasis en el medio de tanta arena, algunos de estos lagos llegan a ser cinco veces más salados que el Mar Mediterráneo. Esto es debido a que los lagos llevan años evaporándose continuamente sin ningún río que reponga sus aguas (Libia no tiene ríos perennes que persistan todo el año).
Con los años la concentración salina de sus aguas ha alcanzado niveles letales para la mayoría de los animales, y por lo general, cualquiera que beba sus puras aguas se deshidratará y morirá en poco tiempo. Uno de los pocos organismos que pueden tolerar esta elevada concentración salina son unas algas tolerantes a la sal que tiñen algunos de estos lagos con una tonalidad rojiza similar a la sangre.
The Morning Glory Pool es un pequeño géiser que se encuentra en parque nacional de Yellowstone, Estados Unidos. El espectacular color de esta pequeña piscina natural se debe a unas pequeñas bacterias que viven en sus aguas y que cambian de color en función de la temperatura del agua. El color de esta piscina, al igual que el paisaje que la rodea, cambia por completo en cada estación.
Este agujero natural fue llamado así por su parecido con la Convolutus, una flor de vivos colores conocida también como "Morning Glory" (Gloria Matinal en castellano), un término que también se usa coloquialmente para referirse a las erecciones matutinas...
Convolutus tricolor o Morning Glory Flower
En la actualidad está prohibido bañarse, y pese ello, las autoridades del parque sacan todas las semanas kilos de desperdicios del interior; esta basura afecta a la circulación de su agua, acelerando la pérdida de energía termal y provocando cambios en sus temperaturas, colores y apariencia. De hecho, se trata de uno de los puntos más vandalizados de Yellowstone.
En invierno esta fuente adopta tonos blancos y azules
A pesar de lo tentador que pueda parecer bucear en estos agujeros, bromear con este tipo de fuentes no suele ser una buena idea. En 2016 un hombre "se disolvió" tras caer en una fuente termal ácida en este mismo Parque Nacional de Yellowstone. Se trataba de un turista estadounidense que buscaba una piscina en la que sumergirse (una práctica conocida como "hot pot"). Acompañado de su hermano buscaron un sitio en el que no les viesen los guardabosques y al agacharse para comprobar la temperatura del agua se resbaló y cayó dentro de la fuente termal. Al día siguiente los trabajadores trataron de recuperar su cuerpo de las hirvientes y ácidas aguas pero ya no quedaba nada de él.
El denominado "túnel del amor" no es técnicamente un túnel, se trata más bien de un famosísimo tramo de vía ferroviaria de unos tres kilómetros en el pueblo de Klevan, una localidad de pocos habitantes, rodeada de zonas boscosas,25 kilómetros al noroeste de la ciudad de Rivne. Se trata de una de las maravillas "naturales" más conocidas y fotografiadas en Ucrania, un país recientemente azotado por la guerra.
La vía de tren se construyó a principios del siglo XIX para abastecer la fábrica de madera contrachapada Odek, en el pueblo de Orzhiv, Cada día los trenes transportan abedules de toda Ucrania hasta la fábrica donde se transforman en paneles de madera contrachapada. Una vez procesados, los paneles se cargan en contenedores y son transportados al nudo ferroviario de Klevan. En Klevan los contenedores se unen a la red ferroviaria principal y se distribuyen por los mercados del oeste de Europa.
Los trenes de la fábrica Odek, en el pueblo de Orzhiv, recorren el "túnel del amor" varias veces al día, dependiendo de la madera que tengan que transportar.
En este tramo de unos 3 kilómetros, el ferrocarril atraviesa un denso bosque que engulle las vías formando un túnel vegetal a medida de los convoyes lo atraviesan. Esta galería vegetal empieza a escasos cien metros de la fábrica y a pesar de no tener ningún cuidado específico, el continuo paso de los trenes la mantiene perfectamente podada. El tráfico de los trenes ha dado forma a este curioso pasaje, y a su vez, su gran éxito ha llenado la vía de turistas que dificultan en muchas ocasiones la circulación de los trenes.
Antes de la guerra los turistas llegaron a ser un problema para los maquinistas que tenían que mantenerse especialmente alerta en este tramo de vía. Muchas guías recomiendan visitar la vía de madrugada si se quiere sacar alguna foto en la que no salgan numerosas personas paseando por la vía y se ha llegado a reportar algún accidente puntual como el atropello de una turista japonesa de 38 años que fue arrollada por el tren rompiéndose la cadera.
El túnel no tiene ningún tipo de protección oficial ni guardabosques, pero cuenta con unos vecinos que lo defienden con uñas y dientes. Hace unos años la fábrica Odek cortó varios árboles que dificultaban el paso de las locomotoras, esto dio lugar a una inmediata reacción de los paisanos que convocaron varias protestas; desde entonces no se ha vuelto a tocar ni un solo árbol.
La leyenda del Túnel del Amor
A pesar de que la vía de un tren industrial privado no suena especialmente romántico, son muchas las parejas que acostumbran a pasear por estas vías en los intervalos en que no pasa el ferrocarril. Según la leyenda local, las parejas que recorren este tramo redescubren el amor y tendrán una relación duradera, motivo por el cual recibe su nombre de "El Túnel del Amor".
Este "túnel" es tremendamente popular en Ucrania y numerosas parejas de recién casados acuden hasta aquí para tomar sus fotos de boda, especialmente durante la primavera y el verano, cuando el tramo está cubierto por un colorido y denso follaje. En otoño el pasaje se tiñe de colores naranjas y la vía se cubre con las hojas que se desprenden de los arcos, lo cual también tiene su atractivo decadente.
El Túnel del Amor cubre tan solo un tramo de los 5 kilómetros de vía ferroviaria que conectan la ciudad de Klevan con Orzhiv, el resto de la línea esta descubierta, pero la indiscutible belleza de este pasaje formado por arcos vegetales ha dado pie a varias leyendas. Los 3 kilómetros que están cubiertos por las plantas son conocidos como la Milla Verde (Green Mile) y a pesar de ser fruto de la industrialización, proporcionan una atmósfera mágica y bucólica que permite sentirse en contacto con la Naturaleza
La Guerra
El "túnel del amor" se encuentra en la línea Kovel-Rivne, uniendo las poblaciones de Klevan y el pueblo de Orzhiv a una distancia de siete kilómetros. Cerca Orzhiv, la línea se divide en dos ramales, uno lleva a Klevan y el otro conduce a una base militar secreta de la época de la Guerra Fría. Los árboles que hoy en día forman este onírico paisaje no son en realidad un bosque silvestre, si no que fueron plantados deliberadamente a lo largo de la vía para ocultar el transporte de material militar. Hoy en día la base militar parece seguir activa a juzgar por la intensa actividad que muestran las imágenes satélite.
A pesar de la incesante guerra en Ucrania y de los numerosos bombardeos rusos sobre objetivos civiles, el túnel parece que aun resiste. Al estar lejos de las zonas fronterizas, esta región se ha librado de los ataques rusos; sin embargo, el aeropuerto de la cercana ciudad de Rivne fue atacado nada más comenzar la guerra. Cerca de esta región se encuentra también la ciudad de Zhytomyr, donde el ejercito ruso ha bombardeado una central eléctrica. De momento el pequeño pueblo de Klevan no parece un objetivo estratégico y este peculiar túnel permanece intacto en un país devastado en el que más de 2,5 millones de personas han huido desde el inicio de la invasión rusa.
Las BloodFalls son unas extrañas cataratas rojo sangre en la Antártida
Thomas Grif (Griffith) Taylor fue el líder de un exitoso equipo que realizó los primeros mapas y análisis geológicos de la Antártida. Contratado por el capitán Robert Scott, Taylor participó en la "Expedición Terra Nova" (1910-1913) siendo uno de los pocos supervivientes.
Scott quería formar un grupo experimentado y designó a Taylor como responsable del servicio geológico y meteorológico de la expedición. En enero de 1911, Taylor lideró una expedición a la zona costera al oeste del Estrecho de McMurdo, una región entre los Valles secos de McMurdo y el Glaciar Koettlitz.
Los Valles secos de McMurdo
El estrecho de McMurdo fue descubierto en 1841 por el capitán James Clark Ross, quien lo llamó así en honor a Archibald McMurdo, teniente del HMS Terror (pero eso es otra historia). Se trata de una franja litoral de 4000 Km en el mar de Ross que limita al sur con una gran barrera de hielo de aproximadamente 55 kilómetros, al este con la Isla de Ross (donde se encuentra el monte Erebus, el volcán activo más austral de la Tierra) y al oeste con la cordillera Royal Society que se eleva 4200 metros sobre el nivel del mar.
Esta región se encuentra aproximadamente a 1300 kilómetros del polo sur, y pronto se convirtió en el punto de inicio preferido para los exploradores polares que intentaban alcanzar el polo sur. De hecho, hoy en día hay varias bases en esta zona y el estrecho sirve como una ruta de reabastecimiento para cargueros y aviones que aterrizan sobre las pistas de hielo flotantes. A pesar de lo remoto del lugar, se trata de un puerto muy contaminado debido a este intenso tráfico.
La Base McMurdo en la actualidad
En noviembre de 1911, Taylor lideró una segunda expedición centrada en la región de Granite Harbour. Mientras tanto, Robert Scott partió en dirección al Polo Sur, en una carrera por llegar antes que la expedición del noruego Roald Amundsen.
La carrera hacia el Polo Sur
Se han escrito ríos de tinta sobre los aciertos y desaciertos de ambas expediciones; para no desviarnos mucho de la temática de esta entrada nos limitaremos a explicar lo que pasó con la expedición Terra Nova, entre cuyos integrantes estaba nuestro protagonista, Thomas "Grif" Taylor.
El 4 de Enero de 1912, Scott decidió continuar hacia el polo sur con solo 4 hombres: Edward Wilson, Henry Bowers, Lawrence Oates y Edgar Evans; el resto de la expedición regresó a la base. El 17 de Enero, el grupo logró llegar al polo sur, pero lo que encontraron allí les dejó helados. La expedición de Amundsen había llegado cinco semanas antes, y habían dejado una carpa y un mensaje en el que les informaban de que habían ganado la carrera. Desmoralizados y anímicamente hundidos, el grupo de Scott emprendió el regreso dos días después, pero jamás llegarían a su destino... Evans sufrió varias caídas y finalmente murió el 17 de febrero al pie del glaciar Bardmore.
El barco Terra Nova
Tanto el grupo de Scott como el de Taylor esperaban ansiosos la llegada del barco Terra Nova para escapar de ese infierno helado. Cuando por fin llegó, el médico Edward L. Atkinson, que estaba al mando de la expedición, decidió descargar los suministros que traía en lugar de partir hacia el sur con los perros para reunirse a Scott, tal y como estaba previsto. Después se encontró con Teddy Evans que estaba muy enfermo de escorbuto por lo que decidió quedarse para prestarle la atención médica que necesitaba. En su lugar mandó a Wright (un experimentado navegante) para encontrarse con Scott, pero el meteorólogo jefe Simpson declaró que necesitaba a Wright para trabajos científicos. Finalmente, Atkinson decidió enviar el 25 de febrero a Apsley Cherry-Garrard, quien sufría miopía y no fue capaz de llegar más allá del depósito de suministros One Ton, cercano a la base.
Mientras tanto Scott esperaba en el punto de encuentro sin entender qué demonios pasaba. Sin perros y con 670 km por desandar a través de la barrera de hielo de Ross, las perspectivas del grupo eran cada vez peores. El tiempo empeoró drásticamente mientras los integrantes del grupo sufrían congelación, ceguera de las nieves, hambre y agotamiento.
Scott, Wilson, Oates, Bowers y Evans en el Polo Sur, 18 de enero de 1912
El 16 de marzo, Oates prácticamente no podía andar, aun así hizo un último esfuerzo por salir de la tienda de campaña, se despidió con un: "...voy a salir fuera y puede que por algún tiempo" y se alejó rumbo a la nada para morir congelado.
Tras caminar otros 30 km, los tres miembros restantes montaron el que sería su último campamento. Al día siguiente una fuerte ventisca les impidió hacer ningún progreso, y en los siguientes nueve días, con los suministros agotándose, los dedos congelados, escasa luz y las tormentas azotando el exterior de la tienda, Scott escribió sus últimas palabras: "Última entrada. Por el amor de Dios, cuida de nuestra gente". Los tres exploradores murieron a tan solo 17 km de su destino, el punto One Ton. Scott no ganó la carrera, pero su detallada y dramática crónica le convirtieron en todo un héroe nacional en su país natal (Reino Unido).
Ajenos a este trágico final, el grupo de Taylor esperaba ser recogido por el barco "Terra Nova" el 15 de enero de 1912, pero el barco no pudo llegar hasta ellos. El grupo esperó hasta el 5 de febrero antes de caminar hacia el sur; finalmente pudieron ser rescatados 13 días más tarde. Taylor partió de la Antártida en marzo de 1912 a bordo del Terra Nova, aun sin saber el terrible final del grupo de Scott.
Una vez a salvo, Taylor registró un macabro descubrimiento que había hecho durante una de sus expediciones. Lo que Taylor había descubierto era un glaciar de 54 km de largo (que hoy en día lleva su nombre) en el que fluían unas cataratas con un intenso color rojo que parecía ser ¿sangre?
Las cataratas de sangre son fenómeno natural único en el mundo que destaca por su gran contraste entre la nieve blanca del glaciar Taylor y el peculiar color rojo de estas aguas.
Blood Falls
Las cataratas de sangre (o Blood Falls como las bautizó Taylor) han fascinado a geólogos y biólogos de todo el mundo desde el mismo instante en que se descubrieron. En la actualidad, algunos científicos creen que las cataratas de sangre y las formas de vida del glaciar Taylor también podrían aportar datos útiles para la búsqueda y la comprensión de la vida en otros planetas igualmente inhóspitos (como Marte).
Durante el último siglo se ha especulado mucho sobre el origen y causas de esta coloración. Al principio se creía que la tonalidad roja se podía deber a algún tipo de alga roja. Años más tarde (en 2017) un grupo de científicos empezaron a sugerir una alta concentración de óxido de hierro en las aguas.
Más recientemente, la Universidad Johns Hopkins publicó un estudio de Ken Livi, un científico del Departamento de Ciencia e Ingeniería de Materiales, en el que se emplearon potentes microscopios electrónicos de transmisión para examinar los sólidos presentes en distintas muestras de agua de las cataratas de sangre.
Lo que Livi encontró fue una gran cantidad fragmentos de hierro. Estas diminutas nanoesferas ricas en hierro se oxidan, tiñendo el agua de rojo. Esta es la primera vez que se detectan estas nanoesferas, pequeños objetos redondos, que equivalen a una centésima parte del tamaño de un glóbulo rojo humano, con unas características físicas y químicas únicas en el mundo.
Estas pequeñas nanoesferas además de ser ricas en hierro, también tienen otros muchos elementos químicos como el silicio, calcio, aluminio o sodio, y su proporción varía en gran medida. Al combinarse con el oxígeno, la luz solar y el calor, la composición química de estos elementos vuelve roja el agua salada del glaciar.
Estas minúsculas partículas parecen provenir de microbios muy antiguos que abundan en las aguas del deshielo del glaciar Taylor. Llegados a este punto es inevitable acordarse de Lovecraft, quien fascinado por la Antártida, en 1931 escribió "En las montañas de la locura". En esta famosa obra, el protagonista, antes de iniciar su relato, advierte a los lectores sobre la Antártida, un continente "que no debe ser horadado por mano alguna, no vaya a ocurrir que se despierten horrores que no deben ser liberados" (los Antiguos). Un protagonista que por cierto, comienza su aventura en la antes mencionada Bahía McMurdo.
Perdida entre los Andes peruanos se encuentra la Rinconada, una pequeña población que ostenta el título de "la ciudad más alta del mundo". Este pequeño asentamiento consiste en un mosaico de casas desordenadas que se amontonan caóticamente en las laderas de una estribación del nevado Ananea Grande.
Aquí, más cerca de las estrellas que ninguna otra ciudad de la Tierra, tratan de sobrevivir miles de personas que llegaron atraídas por la proximidad de una mina de oro, y que cada noche sueñan con un golpe de suerte que cambie sus vidas. Hasta aquí la parte romántica y bucólica...
La Fiebre del Oro
La Rinconada es una población situada en el distrito de Ananea, en los Andes peruanos. Se encuentra junto a una importante mina de oro a la que debe su existencia y su reciente auge. Para conocer los orígenes de este asentamiento debemos remontarnos a la década de los 80, cuando en los alrededores de lo que hoy es La Rinconada se descubrieron varios depósitos de oro. Los yacimientos acabaron en manos de empresas privadas (poco reguladas y con escaso control) y muchas familias decidieron mudarse hasta aquí para obtener un sustento económico. Así nació y creció esta ciudad en la que actualmente conviven mineros locales y trabajadores de otras regiones de Perú y de países vecinos como Bolivia.
En 1981, antes de la fiebre del oro y cuando la actividad minera era escasa o inexistente, la población del Distrito de Ananea era de 2.707 personas. Los centros más poblados eran: Lunar de oro, Ananea y Rittykucho.
En 1993 el censo peruano registró 965 habitantes para todo el Distrito de Ananea concentrados principalmente en las proximidades de estas minas. Sin embargo, en la siguiente década, el incremento del precio del oro en un 235% entre 2001 y 2009 provocó un fuerte crecimiento en la población local, que alcanzaba los 20.572 habitantes en el censo de 2007. Según un reportaje de National Geographic, en 2009 se alcanzaron los 30.000 habitantes; sin embargo, estos datos podrían estar sobredimensionados.
Este notable aumento de la población se debía a la actividad minera y a la oportunidad que ofrecía La Rinconada de lograr un sueldo algo mayor que la media nacional. No obstante, para el censo peruano de 2017 la población se redujo a 12.6151 personas, probablemente debido a la reducción del precio del oro a nivel internacional. Actualmente se estiman que hay menos de 7000 personas viviendo en La Rinconada.
Vivir por encima de las nubes
La Rinconada se ubica a unos 5100-5300 metros sobre el nivel del mar, en principio es la ciudad más cercana al espacio que existe. Esto es mucha altura, suficiente para que la vida sea todo un reto. Los habitantes de la Rinconada respiran en cada bocanada de aire la mitad de oxígeno que alguien que viva en la costa.
Para los visitantes, los primeros días el nivel de oxígeno en sangre puede situarse por debajo del 70%, esto implica cansancio, náuseas, dolores de cabeza y la continua sensación de estar a punto de ahogarse; hace falta una estancia de por lo menos un mes para empezar a aclimatarse.
Para quienes viven aquí las cosas mejoran un poco ya que su sangre logra adaptarse produciendo muchos más glóbulos rojos para transportar el doble de oxígeno; pero esto también tiene un precio, una sangre más densa implica un mayor riesgo de obstrucciones y de sufrir accidentes cardiovasculares. Muchos habitantes tienen eritrocitosis excesiva por altura (producción excesiva de glóbulos rojos) o acaban contrayendo la enfermedad de Monge: un mal de montaña crónico que puede provocar confusión, dolores de cabeza, fatiga, cianosis, dificultad para respirar...
El esfuerzo que sufre el cuerpo para aclimatarse a este lugar es extremo, si a esto le sumamos las durísimas condiciones de vida, el alto índice de criminalidad, la ausencia de cualquier servicio básico o la siniestralidad laboral, nos queda una ciudad cercana al cielo pero terriblemente parecida al infierno. La esperanza de vida en La Rinconada es de tan solo 35 años, como en la Edad Media.
El límite del bosque:
Las difíciles condiciones de este lugar no solo afectan a los humanos; a estas alturas la densidad de la atmósfera es tan baja que no puede sostener árboles, plantas o hierba.
Nada crece y prospera en La Rinconada, salvo la basura...
El límite del bosque es una línea imaginaria que delimita el hábitat en el que los árboles son capaces de crecer. Más allá del límite del bosque las temperaturas frías, la falta de presión del aire, la falta de humedad o las condiciones del suelo no permiten el crecimiento de los árboles. Este límite varía con la latitud, clima y especies de cada zona, pero en los Andes peruanos estaría situada en torno a los 3700-3800 metros de altitud. En La Rinconada, a más de 5000 metros sobre el nivel del mar, el bosque es un recuerdo muy lejano, aquí no crece ni la hierba.
Por una lado tenemos temperaturas frías, de hecho, el clima de La Rinconada es bien sencillo: siempre gélido. La temperatura media anual es de 1,3º C. Esta temperatura suele subir unos grados por encima de cero durante el día para bajar hasta los 10 grados bajo cero durante la noche. Todo el año.
Se trata de un claro ejemplo de clima de alta montaña, por lo que hace frío incluso en verano. Las temperaturas medias más altas se suelen registrar en octubre y rondan los 11ºC, mientras que las más bajas caen hasta los -11,6ºC. La mayoría de las casas y hoteles no tienen calefacción, por lo que los habitantes de La Rinconada suelen llevar ropa de abrigo a todas horas. Todo el año.
Las lagunas que se usan para cultivar alimentos locales tienen generosas concentraciones de mercurio y cianuro debido a la actividad minera.
Por otro lado estaría la presión atmosférica que también es extraordinariamente baja a esta altitud e incompartible con la mayoría de la vegetación. Por último tenemos el agua y el suelo que en ambos casos tienen enormes posibilidades de estar contaminados.
La economía de La Rinconada sigue girando en torno a la minería informal de oro, una actividad muy lucrativa para los propietarios de las minas, pero que ha traído consigo una serie de problemas ambientales; sobre todo, la contaminación por mercurio debido a la extracción minera. Tras años de extracción minera descontrolada, el aire y el agua que rodean la mina tienen niveles alarmantes de mercurio y otros metales pesados.
Vicios y Servicios
La ciudad no tiene saneamiento ni recogida de basuras. Desde que se creó este asentamiento, su basura se acumula en la periferia y en sus calles difuminando la línea entre ciudad y vertedero. Gran parte de las casas son chabolas de chapa sin electricidad, agua corriente o un retrete. La mayoría de los habitantes tienen que acudir a hacer sus necesidades y a ducharse a los baños públicos. Las aguas fecales se vierten sin pudor en las "calles", no hay una red de alcantarillado y los problemas de insalubridad se suman a la contaminación por la minería.
Apenas se ven ancianos en La Rinconada. Las calles están pobladas por los mineros que acuden a trabajar a la mina, sus mujeres y sus hijos, todos ellos viviendo en unas condiciones extremas.
Hay una sola comisaría que no parece ser suficiente para zanjar los problemas de inseguridad ciudadana. Esto ha llevado a algunos medios a describirla como una ciudad sin ley. No hay bancos, por lo que muchos mineros llevan todo su dinero encima para que no se lo roben en su casa, esto hace que sean muy frecuentes los atracos y secuestros. Es muy peligroso aventurarse por la noche en sus calles si no se tiene escolta policial.
El tendido eléctrico es caótico, con multitud de cables pasando sobre las calles. Numerosos barrios no tienen suministro eléctrico y en la oscuridad de sus calles no es difícil ser atracado, secuestrado o sacrificado (si, hay rumores de que se practican sacrificios humanos). Tampoco hay hospitales, tan solo un pequeño centro de salud con tres salas. Lo que si hay es un par de centros educativos, un hotel, bares, restaurantes, iglesias, discotecas (el lugar más peligroso de toda la ciudad) y numerosos puticlubs.
La Rinconada (Ruhi Çenet / YouTube)
Robos, secuestros, desapariciones y prostitución adulta o infantil están a la orden del día en esta ciudad anárquica que desgraciadamente tiene fama de ser uno de los puntos más peligrosos del mundo. El propio alcalde de La Rinconada ha afirmado en alguna ocasión que es imposible imponer orden porque se ha convertido en "un lugar peligroso, donde impera la ley del más fuerte". De hecho, se recomienda a los viajeros que visitan La Rinconada que informen a las autoridades de su paradero y de la duración de su estancia, por lo que pueda pasar…
Un informe de la policía de 2012 detalló hasta 200 bares ilegales en la denominada "zona rosa", las calles iluminadas en donde se concentra el ocio nocturno. En estos locales son explotadas unas 4500 menores de edad. El trabajo de las niñas consiste en “colocarse de manera provocadora en la puerta de los establecimientos para captar clientes”, a quienes les ofrecen su compañía a cambio de que consuman de cerveza. Para que la menor acceda a tener relaciones sexuales el cliente primero debe haber consumo mínimo una caja de cerveza.
Este repugnante negocio marida muy bien con las creencias de algunos mineros que afirman que hay que ser alcohólico y tener varias mujeres (sobre todo menores de edad) para poder encontrar oro. Una vez que han consumida una caja de cervezas, para que el cliente (o mejor dicho, putero) pueda sacar del local a la menor debe pagar 300 soles en la barra, pero solo 100 le corresponden a la niña, el resto se lo quedará la propietaria del local para cubrir el alimento y el alojamiento que les brindan.
Cachorreo y Pallaqueo
La mayoría de los mineros de La Rinconada no cobran un sueldo, se organizan mediante un sistema conocido como "cachorreo". Este método consiste en trabajar sin cobrar nada durante todo un mes (entre 25 y 31 días) para poder disfrutar de una jornada en la que su patrón les permite llevarse a su casa todas las menas que puedan cargar a sus espaldas. Este método no es muy distinto a los gashapones o las lootboxes de los videojuegos, dependiendo de tu suerte puedes encontrar algo de oro en las rocas que has encontrado ese día o puede que no... entonces habrás trabajado todo un mes gratis para nada.
Para evitar tanta aleatoriedad, muchos mineros suelen echar el ojo a menas con buena pinta y las esconden hasta que llegue el día de cachorreo. Si tienen suerte la mena contendrá suficiente oro o minerales como para pagarles el sueldo del mes. Lo normal es que el oro encontrado apenas llegue para cubrir los gastos; cada mes es una apuesta renovada, una esperanza de poder escapar de este duro trabajo.
Se trata de un sistema injusto y brutal que aun así parece algo mejor que el "pallaqueo". Mientras los hombres trabajan en la mina por un salario incierto, las mujeres, martillo en mano, van revisando todas las piedras que han desechado los mineros con la esperanza de encontrar algunas micras de oro. Este sistema conocido como pallaqueo es el último recurso para quienes no son admitidos en la mina.
Según las leyendas locales, la montaña donde se encuentra la mina sería "La Bella Durmiente". Esta doncella se pondría celosa si ve a otras mujeres trabajando dentro suyo, provocando accidentes y catástrofes. Mito o realidad, lo cierto es que las mujeres están excluidas de la mina y junto a los niños suelen buscan alguna mota de oro que pasó inadvertida entre la montaña de deshechos de la extracción.
El trabajo dentro y fuera de la mina es igualmente duro, el mineral se extrae o se recoge a mano, en sacos.
Los Abuelos
Sin duda uno de los elementos más creepy de La Rinconada son "los abuelos". Una especie de culto animista en el que se reza y venera a tres figuras de aspecto siniestro. Vestidas con prendas de mineros, la población local hace distintas ofrendas a estos seres, entre las que se incluyen ropa interior de niñas y mujeres vírgenes. Otra de las ofrendas habituales consiste en dejar cigarrillos enteros, sus devotos afirman que las figuras se los fuman. También hay ofrendas de sangre, todo vale con tal de obtener más riquezas. Este ambiente turbio a llevado a algunos a calificar este culto como demoníaco.
No podemos dejar este horrible lugar sin antes mencionar los sacrificios. El pagacho, también conocido como "pago a la Tierra" es un ritual muy antiguo, que todavía se practica en muchas zonas de Latinoamérica. Se trata de un ritual de agradecimiento a la tierra en el que se pide una bendición para obtener una buena cosecha. Los agricultores por ejemplo dan las gracias a la Pachamama.
El problema es que los mineros no adoran a la Pachamama, en su lugar existe otra figura antropomórfica sobrenatural que gobierna el subsuelo, esta figura está asociada al Diablo, y lo mineros le hacen ofrendas y rituales que terminan con un gran banquete, mucho alcohol, música y baile.
El objetivo de este culto asociado a la minería de oro, es obtener la benevolencia de esta figura demoníaca para encontrar grandes vetas de oro y lograr mayores ganancias. Cuanto mayor sea la ofrenda, mayor será la gratitud del Diablo... y en este contexto, la ofrenda más valiosa es la vida humana.
Bebelplaz es una céntrica plaza de Berlín rodeada de magníficos edificios: la Ópera de Berlín al este, los edificios de la Universidad Humboldt en el lado oeste o la Catedral de Santa Eduvigis al sur, la iglesia católica romana más antigua de la ciudad.
Sin embargo lo más famoso de esta plaza no son sus monumentos, si no los acontecimientos que tuvieron lugar la noche del 10 de mayo de 1933, cuando cientos de estudiantes nazis montaron una gran hoguera en el centro de la plaza en la que se quemaron miles de libros de autores independientes, periodistas, filósofos y académicos... libros y autores que serían condenados al ostracismo y al olvido por ser considerados peligrosos.
La acción se realizó bajo la dirección del Nationalsozialistischer Deutscher Studentenbund (NSDStB), la federación nazi de estudiantes y fue el punto álgido de la llamada "Aktion wider den undeutschen Geist", o "Acción contra el espíritu antialemán" en español.
En aquella época las asociaciones universitarias competían por ver cual era más nazi. En las universidades alemanas dominaba un ambiente claramente reaccionario, chovinista, nacionalista y en algunos casos antisemita.
Con esta acción, que debía durar cuatro semanas, la dirección de la Deutsche Studentenschaft trataba de demostrar por todos los medios que era capaz de movilizar a un gran número de estudiantes a favor del nazismo. Estas maniobras formaban parte de un pulso con otra organización estudiantil, la Deutsche Studentenschaft (DSt), también marcada por el pensamiento nazi. Ambas asociaciones competían por ser los cachorros del nazismo ante la atenta mirada del recientemente creado Ministerio del Reich para la Ilustración Pública y Propaganda de Joseph Goebbels.
Los libros eran escogidos de acuerdo a una lista negra redactada por el bibliotecario Wolfgang Herrmann; esta lista se usaba posteriormente para saquear estanterías privadas, bibliotecas públicas y colecciones académicas. Antes de que quemar los libros, los organizadores enviaban un manifiesto llamado las 12 tesis contra el espíritu anti-alemán. Este comunicado apareció escrito en letra gótica roja en numerosos carteles por distintas universidades:
Tras los carteles llegaron las picotas. Los estudiantes fueron animados a denunciar a docentes que debían abandonar su puesto de trabajo de acuerdo a nueva "Ley alemana para la restauración de la función pública" del 7 de abril de 1933. Los estudiantes buscaban material comprometedor en las clases magistrales o en libros recomendados en clase. También los profesores con una "posición política irreprochable" deberían ser denunciados a la dirección del DSt si solo mostraban "un talento mediocre".
Casi todas las universidades participaron en la acción y los catedráticos, decanos y rectores la apoyaron. Hubo ataques organizados contra docentes, trabajadores de la administración y estudiantes judíos, numerosas clases fueron interrumpidas y boicoteadas...
La caza de brujas llegó hasta tal punto, que en las universidades de Königsberg, Rostock, Erlangen, Münster y Dresde se colocaron picotas de dos metros de alto en las que se colocaron los nombres de profesores y obras literarias considerados enemigos:
"En la picota clavaremos el producto de aquellos que no son de nuestro espíritu. Y dejaremos en pie esa picota por todos los tiempos. Mientras la necesitemos. Hoy para los escritores, mañana para los profesores."
La segunda fase de esta purga comenzó el 26 de abril de 1933 con la recogida de "literatura decadente". Cada estudiante debía limpiar de libros "perjudiciales" su biblioteca y la de sus conocidos, para más tarde repasar las bibliotecas de universidades e institutos. También se revisaron las bibliotecas públicas y las librerías buscando literatura "digna de ser quemada".
También la industria del libro y las bibliotecas apoyaron activamente la acción estudiantil. La Asociación de los bibliotecarios populares alemanes repartieron listas comentadas de libros prohibidos y las librerías incluso fueron obligadas a firmar una declaración:
Con esta firma aseguro que he retirado los libros publicados en la lista negra que me ha sido enviada y que no los volveré a prestar. Tengo conocimiento de que un préstamo de estos libros conlleva un castigo judicial.
En Berlín los estudiantes asaltaron el Institut für Sexualwissenschaft de Magnus Hirschfeld y saquearon su biblioteca con más de diez mil volúmenes. Mientras tanto en un cine de París, Hirschfeld observaba en las noticias como era destruida la obra de toda su vida.
El Instituto de Ciencias Sexuales fue el primero de este tipo en todo el mundo. A pesar de un enfoque claramente marcado por la época (en donde se llevaban las tesis eugenistas y el biologismo), Magnus Hirschfeld fue una de las pocas personas en Europa que se ocupó de la intersexualidad y la transexualidad. Lo que empezó siendo un centro para el tratamiento de enfermedades venéreas de los soldados que volvían de la primera guerra mundial, acabó siendo un refugio para personas queer necesitadas. El instituto llevo a cabo una de las primeras operaciones de cambio de sexo el 5 de marzo de 1930; también emitía certificados para travestis o personas trans que les permitirían vestirse o cambiar su nombre de acuerdo a su identidad de género.
Los nazis inspeccionan los ejemplares de la biblioteca del Instituto de Ciencias Sexuales durante el saqueo
Tras los carteles y la recogida de libros, llegó el último paso en la "ejecución del espíritu maligno"... el fuego. Los estudiantes veían en la quema de libros un acto simbólico: desde tiempos muy antiguos al fuego se le atribuía una función purificante y sanadora, así que parecía el elemento idóneo para una "Alemania que se estaba purificando por dentro y por fuera" (Joseph Goebbels en esta misma plaza de la Ópera)
Mientras los estudiantes lanzaban libros a las llamas se recitaban en voz alta las llamadas "Proclamas del fuego", nueve párrafos en los que se recitaba el nombre de los autores y sus supuestos delitos:
1ª proclama: ¡Contra la lucha de clases y el materialismo, por la unidad del pueblo y una actitud idealista! Entrego a las llamas los escritos de Marx y Kautsky...
...9ª proclama:¡Contra el descaro y la arrogancia, por el respeto y la devoción al inmortal espíritu del pueblo alemán! ¡Engulle, llama, también las obras de Tucholsky y Ossietzky!
Por destacar algún "delito" nos quedaremos con el caso de Carl von Ossietzky, un reportero de guerra y escritor con marcado carácter pacifista. Tras servir como soldado de infantería en la batalla de Verdún durante la primera guerra mundial, Ossietzky regresó profundamente asqueado y fundó el movimiento "Nunca más a la guerra".
Carl von Ossietzky en un campo de concentración.
Carl colaboró con numerosas publicaciones y escribió una artículo contra el rearme secreto de Alemania que claramente estaba violando el Tratado de Versalles. Esto le llevó a prisión de donde pudo salir gracias a una amnistía, sin embargo volvería a ingresar en la cárcel poco después con la llegada al poder de los nazis.
Encarcelado y enfermo de tuberculosis, Ossietzky fue nominado al premio Nóbel de la Paz por personalidades como Albert Einstein o Thomas Mann. A pesar de la oposición del régimen nazi, en 1935 se le concedió el premio Nóbel, un premio que jamás recibiría y que fue sustraído por un abogado berlines. Carl murió en el hospital de la prisión y Adolf Hitler se tomó como una ofensa la concesión del premio, por lo que, en lo sucesivo prohibiría a cualquier ciudadano alemán aceptar el premio Nóbel.
Los autores de la lista negra incluían a Sigmund Freud, Karl Marx, Heinrich y Klaus Mann, Rosa Luxemburg, August Bebel, Bertha von Suttner y Stefan Zweig. Muchos de los escritores vilipendiados y perseguidos ya habían abandonado Alemania y se habían exiliado.
Entre las obras lanzadas al fuego estaba la novela «Fabian» de Erich Kästner. Mientras, escondido entre el público, Kästner observaba como las llamas consumían su libro. Más tarde describiría este aciago día con la palabra "Begräbniswetter" (tiempo fúnebre). Llovía tan fuerte que las llamas se apagaron y los bomberos tuvieron que echar gasolina sobre el fuego para que ardiera correctamente.
En la actualidad
El 20 de marzo de 1995 se inauguró una instalación del artista israelí Micha Ullman en el centro de la plaza. La obra es un monumento a la ausencia, los libros que ya no son, todas las obras que se perdieron aquella fatídica noche.
Bajo tierra y protegida por una mampara de cristal se puede ver una biblioteca inaccesible con todos sus estantes vacíos. Simbólicamente, la biblioteca subterránea tiene espacio para unos 20.000 libros, un recuerdo de los 20.000 libros que ardieron en llamas en Bebelplatz aquel 10 de mayo de 1933.
La instalación de Micha Ullman conmemora la quema de libros por parte del Tercer Reich con una placa de vidrio colocada en los adoquines de la calle, y debajo de ella una sala subterránea iluminada con estanterías vacías.
El monumento, casi fuera de la vista, muestra varias estanterías blancas vacías. Un poderoso recordatorio del hueco dejado por todos aquellos libros condenados al olvido por los nazis; un tributo a todos los autores alemanes que fueron condenados al ostracismo y a la persecución; un tardío homenaje a todos aquellos narradores que tuvieron que abandonar el país y cuyas historias ya no se podían contar.
En el suelo de la plaza también hay dos placas de bronce con una advertencia tomada de un libro de Heinrich Heine, escrito en 1817 (más de 100 años atrás):
«Eso no fue más que un preludio;
allí donde se queman libros,
en última instancia, también quemarán personas.»
Esta premonitoria y lúcida frase fue escrita por Heinrich Heine, el último poeta del Romanticismo; por desgracia su profecía se haría realidad en esta céntrica plaza un siglo después.
No todo es tan lúgubre en una plaza que ha sabido reconvertir su imagen desde esas oscuras épocas. El lugar que antaño fue epicentro de un atroz atentado contra la cultura y la herencia del propio pueblo alemán, actualmente vuelve a ser la plaza de la Ópera y numerosas librerías montan aquí sus puestos ambulantes.
Recientemente, durante el Mundial de fútbol de 2006, se instaló en esta misma plaza el "Paseo de las Ideas", un monumento consistente en varios libros apilados que trata de homenajear a algunos de los escritores más influyentes de Alemania, pero también a la imprenta de Johannes Gutenberg y al propio libro impreso.
