Ubicado en el corazón oriental de Rusia, cerca de Mongolia, el lago Baikal, es considerado el lago de agua dulce más grande del mundo (su volumen es similar al del mar Báltico), el más antiguo (cerca de 25 millones de años) y también, el más profundo del planeta (con profundidades que alcanzan los 1.600 metros). El lago tiene forma de media luna, con 643 kilómetros de largo por 35-79 de ancho. Se trata de una de las mayores reservas de agua dulce y pura del mundo, con aproximadamente la quinta parte de todo el agua dulce del planeta. Declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, el lago también es conocido en Rusia como "La Perla de Siberia”.
Esta región fría e inhóspita del sur de Siberia, es un reino de hielo que nos remite a los orígenes de la Tierra. Durante el invierno su superficie se convierte en una gran llanura blanca moteada de espectaculares montículos de hielo de gran pureza, semejantes a pedazos de vidrio transparente. Durante 4 o 5 meses la superficie del lago se congela formando una capa de hielo de hasta 2 metros de espesor. El lago se congela, pero sus aguas son tan puras y claras que se puede seguir viendo hasta 40 metros de profundidad por debajo del hielo.
Otro de los espectáculos que podemos encontrar durante el invierno en lagos como Baikal o el Lago Abraham, en Canadá, es el de la congelación de las burbujas de metano. En las profundidades de océanos y grandes lagos, las plantas liberan gas metano que se congela antes de llegar a la superficie, formando un mosaico de burbujas petrificadas.
Lago Abraham en Canadá
El lago en sí mismo es un inmenso depósito de metano, un gas incoloro muy inflamable. Además el metano es uno de los principales causantes del efecto invernadero. Si se libera de golpe, podría provocar el aumento de la cantidad de luz infrarroja absorbida por la atmósfera de la Tierra, y en consecuencia, el aumento de la temperatura media de todo el planeta. Afortunadamente, la cantidad de metano liberada en la actualidad no es relevante desde el punto de vista climatológico; sin embargo, aun no sabemos qué pasaría si las temperaturas aumentan en la región y el nivel de agua del lago Baikal disminuye...
El lago Baikal es un espectáculo durante todo el año, en marzo, las heladas y el sol provocan grietas en la corteza del hielo y aparecen impresionantes esquirlas de hielo de color turquesa; mientras que en los meses cálidos, sus aguas cristalinas permiten el buceo con una visibilidad perfecta hasta los 40 metros de profundidad.
El lago está situado en un rift (una fisura en la que las placas de la litosfera se están separando), por lo que se estima que dentro de 200 millones años este impresionante lago se transformará en un océano.
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